随着北极变暖，北极熊现在感染多种病原体的风险比三十年前更大。美国地质调查局的卡琳·罗德和卡罗琳·范·赫默特在2024年10月23日发表在开放获取期刊PLOSONE上的一项新研究中报告了这些发现。

全球变暖带来的环境变化为病毒、细菌和寄生虫感染北极野生动物创造了新的机会。北极熊是分布范围广泛的顶级捕食者，可能会受到病原体传播变化的影响。

在这项新研究中，研究人员检查了1987年至1994年以及三十年后的2008年至2017年楚科奇海北极熊的血液样本，寻找针对六种病原体的抗体。

其中五种病原体在后来的样本中变得更加常见：引起弓形虫病和新孢子虫病的寄生虫、引起兔热病和布鲁氏菌病的细菌以及犬瘟热病毒。这些病原体流行率的上升代表了有史以来北极熊暴露情况的最快速变化。

研究人员还研究了增加熊接触这些病原体风险的因素，发现接触风险因饮食而异，雌性熊的接触风险高于雄性熊，这可能是由于怀孕的雌性熊在陆地上筑巢抚养幼崽所致。

北极地区的气候变暖速度几乎是全球变暖速度的四倍，北极熊的海冰栖息地正在迅速丧失，传染病越来越受到野生动物管理者和人类社会的关注。

生活在北极的人们有时会猎捕北极熊作为食物，而这项研究中检测到的许多病原体也可以传播给人类。研究人员得出结论，由于北极熊面临着与气候变化相关的多种压力，并且是一种自给自足的食物，因此有必要开展进一步的研究，以筛查这些种群是否有疾病迹象。

作者补充道：“对于某些病原体，血清抗体检测呈阳性的北极熊数量(这是接触病原体的指标)增加了一倍多，是种群中发现的最高水平之一。这些结果表明，北极生态系统中的病原体传播途径已经发生了变化。”