哺乳动物会经历快速眼动(REM)和非REM(NREM)睡眠。虽然已知下丘脑和脑干是睡眠的关键调节器，但其确切机制尚不完全清楚。小鼠的新工作发现，神经降压能神经元的广泛分布网络可调节NREM睡眠，这也暗示了神经肽神经降压素的关键作用。

正常的睡眠结构对于身体和认知健康至关重要，因此，REM / NREM睡眠中断可能会产生严重后果。虽然已知包括下丘脑在内的几个大脑区域对于NREM睡眠至关重要，但对脑干如何控制NREM睡眠的知之甚少。先前的工作发现，脑干的一个子区域，即背侧背盖膜下核(SubLDT)，可调节REM和NREM睡眠。因此，筑波大学的研究人员将这一区域定位为识别促进NREM睡眠的神经元，并发现NREM睡眠调节涉及大量产生神经降压素的神经元网络。该文章上个月发表在《当代生物学》上。

该研究的通讯作者，最后一位作者Yu Hayashi副教授说：“使用微阵列分析，我们测量了小鼠SubLDT中几种基因的表达水平。”“这些SubLDT神经元的一个子集具有高选择性表达的Nts基因，该基因编码神经肽神经降压素。这些SubLDT神经元的人工激活促进了NREM睡眠，这证实了表达Nts的神经元在NREM睡眠中的作用。”

NREM促进睡眠的神经元还出现在其他三个尚未被证实参与睡眠调节的脑干结构中(背深中脑核，导水管周围灰色和前庭内侧核)。这些区域的神经元也表达Nts。此外，直接给予神经降压素本身可诱导NREM睡眠样脑活动。

“我们的发现不仅提供了关于脑干参与NREM睡眠促进的见解，而且突出了神经降压素的关键作用，”第一作者Mitsuaki Kashiwagi说。“有趣的是，表达Nts的神经元是否有助于睡眠与神经降压素信号传导的其他已知功能(例如疼痛和新陈代谢)之间的协调。表达Nts的神经元的反应也随一天的时间而有所不同，因此，应研究昼夜节律对这些神经元的影响。”

从更广泛的意义上讲，这些结果可以告诉我们有关哺乳动物复杂睡眠结构演变的信息。未来的工作可以检查在没有经历REM和NREM睡眠的脊椎动物中是否也存在类似的表达Ntsβ的神经元。