波恩大学医院和图宾根大学的科学家在理解人类大脑如何感知数字零方面取得了突破。

尽管零对数学很重要，但人类大脑中数字零的神经基础此前却不为人知。此前人们认为零是“无”，但事实上，内侧颞叶的单个神经元会将零处理为一个独特的数值。这一发现标志着零与其他数字的结合，而非将其视为一个单独的类别，对神经学和数学领域都具有重要意义。

“与一、二或三等代表可数量的其他数字不同，零表示没有可数的东西，但同时仍然具有数值，”共同通讯作者、英国波恩大学癫痫病学系的 Florian Mormann 教授说道，他也是波恩大学跨学科研究领域 (TRA)“生命与健康”的成员。

与正自然数相比，数字零的概念是人类历史上最近两千年才出现的。这也反映在儿童发展中，因为儿童通常要到六岁左右才能理解零的概念和相关的算术规则。

(从左至右)Florian Mormann 教授、Esther Kutter 教授与图宾根大学的 Andreas Nieder 教授共同阐明了“零”这一数学概念的神经基础。图片来源：波恩大学医院 (UKB) / Alessandro Winkler

目前，人类大脑中的神经细胞如何表达这一概念尚未被研究。波恩的研究人员现在与图宾根大学的神经生物学家联手，试图彻底弄清这个问题。

为此，他们向神经外科患者展示了从 0 到 9 的数值，这些患者在 UKB 的颞叶中植入了细如发丝的微电极，以准备接受手术。数值一方面显示为阿拉伯数字，另一方面显示为点集(包括一个空集)。