当我们在当地的小餐馆或咖啡馆喝到一杯熟悉的含咖啡因的饮料时，被告知“这杯咖啡是热的”，这个信息是明确的。但是当我们被告知“这杯咖啡不热”时，情况又如何呢?这是否意味着我们认为它是冷的?还是室温的?还是只是温的?

目前，一组科学家已经确定了我们的大脑如何处理包含否定(即“不”)的短语，结果表明，大脑会缓和而不是颠倒含义——换句话说，在我们的脑海中，否定仅仅降低了咖啡的温度，而不会使其“变冷”。

“现在，当我们试图理解我们所处理的短语时，我们对否定是如何运作的有了更清晰的认识，”阿里安娜·祖阿纳齐 (Arianna Zuanazzi) 解释道，她在研究期间是纽约大学心理学系的博士后研究员，也是这篇发表在《PLOS Biology》杂志上的论文的主要作者。

“通过识别否定可以作为形容词(坏的或好的、悲伤的或快乐的、冷的或热的)的缓和词，我们也能更好地理解大脑如何运作来解释含义的细微变化。”

在从广告到法律文件的一系列交流中，否定经常被故意用来掩盖对短语的清晰理解。此外，人工智能工具中的大型语言模型难以解释包含否定的段落。研究人员表示，他们的研究结果显示了人类如何处理此类短语，同时也可能指出了理解和改进人工智能功能的方法。

尽管人类语言通过词语组合产生新颖或复杂含义的能力早已为人所知，但这一过程如何发生尚不十分清楚。