羽毛坚固而轻盈、美丽且结构精确，是脊椎动物进化而来的最复杂的皮肤附属物。

尽管人类自史前时代就开始玩弄羽毛，但我们对羽毛的了解仍然有很多不足之处。

我们的新研究发现，一些最早有羽毛的动物也有像爬行动物一样的鳞状皮肤。

继1996 年第一只长有羽毛的恐龙——原始中华龙鸟(Sinosauropteryx prima )首次亮相之后，一系列的发现为羽毛进化描绘了一幅更加有趣的图景。

我们现在知道，许多恐龙和它们的飞行表亲翼龙都有羽毛。羽毛在过去有更多形状——例如，恐龙和灭绝的鸟类有带状羽毛，尖端扩大，但在现代鸟类中却没有。只有一些古老的羽毛类型被今天的鸟类继承了下来。

古生物学家还了解到，早期的羽毛并不是为飞行而生的。早期羽毛化石结构简单，在身体上分布稀疏，可能是用于展示或触觉感知。

翼龙化石表明它们可能在体温调节和颜色图案方面发挥了作用。

尽管这些化石令人着迷，但古代羽毛只讲述了羽毛进化故事的一部分

。其余的活动发生在皮肤上。

与爬行动物的鳞状皮肤不同，今天鸟类的皮肤很柔软，是为了支持、控制、生长和羽毛色素沉着而进化的。

恐龙皮肤化石比你想象的更常见。然而，迄今为止，只有少数恐龙皮肤化石得到了微观水平的检查。

这些研究，例如 2018 年对四块保存有皮肤的化石的研究表明，早期鸟类及其恐龙近亲(虚骨龙)的皮肤已经非常类似于今天鸟类的皮肤。在类鸟恐龙出现之前，类鸟皮肤就已经进化了。