科学家终于找到了疟疾的跟腱，这是一种神经毒素，除了传播疟疾的按蚊外，对任何生物都无害。

世界上将近一半的人口生活在易受疟疾影响的地区，每年大约有45万人死于疟疾，其中大多数是儿童和孕妇。由于Anopheles对用于控制它们的化学杀虫剂产生抵抗力，因此对抗该疾病的进展受到威胁。对化学品的毒副作用也很关注。

大约30年前，科学家发现了一种杀死按蚊的细菌菌株。由于细菌的攻击方法尚不清楚，因此无法复制或用作化学杀虫剂的替代品 - 直到现在。

由加州大学河滨分校的分子，细胞和系统生物学杰出教授Sarjeet Gill领导的国际团队已经确定了由细菌产生的神经毒素，并确定了它如何杀死按蚊。今天在Nature Communications上发表的一篇论文详细介绍了他们的工作。

吉尔和他的团队花了10年的时间才实现了对细菌理解的突破，吉尔将成功归功于现代基因测序技术。他们用辐射击中细菌，产生不能产生毒素的突变细菌菌株。通过比较无毒菌株和杀死按蚊的菌株，他们发现细菌中的蛋白质是毒素生成的关键。

吉尔说：“确定细菌靶向按蚊的机制并非易事。”“我们不仅兴奋地发现神经毒素，称为PMP1，还有一些可能保护PMP1的蛋白质，因为它被蚊子的肠道吸收。”

许多神经毒素通常以脊椎动物为目标，而PMP1与肉毒杆菌或破伤风具有30%的化学相似性，对人体具有高度毒性。由于神经毒素不会影响人类，脊椎动物，鱼类甚至其他昆虫，吉尔认为产生PMP1的细菌可能与按蚊一起共同进化。

“令我们惊讶的是，即使通过注射，PMP1对小鼠也没有毒性，”吉尔说。

Gill团队的成员包括博士后学者Estefania Contreras，Jianwu Chen，Harpal Dhillon和Nadia Qureshi以及来自加州大学河滨分校的研究生Swati Chawla，来自斯德哥尔摩大学的Geoffrey Masuyer和PålStenmark以及来自马来西亚医学研究所的Han Lim Lee 。他们的工作由美国国立卫生研究院资助。

该团队已就此发现申请专利，现在希望找到合作伙伴，帮助他们开发基于细菌的Anopheles杀虫剂。这些研究结果也为其他环境友好型杀虫剂研究的新途径打开了大门。

“很有可能，如果PMP1进化为杀死按蚊，还有其他毒素可以杀死其他传播疾病的害虫，”吉尔说。“这可能只是一种新方法的开始，以防止数十万人每年生病和死亡。”