早产是常见的妊娠并发症，长期以来一直是科学家的一个谜。但是，来自加州大学旧金山分校的一项新研究表明，当胎儿免疫系统“过早”“唤醒”并开始排斥母亲，从而导致子宫开始收缩时，有时可能会发生这种情况。

研究人员认为，如果身份错误，胎儿的免疫系统就会被触发。母亲的初次感染会导致炎症并激发胎儿的免疫系统。胎儿的免疫细胞以炎性化学物质的形式使母亲的细胞受到侵害，并发动攻击。这些化学物质然后触发收缩，导致早产，这是婴儿死亡的主要原因。

加州大学旧金山分校(UCSF)副教授Tippi MacKenzie医学博士说：“教条一直是胎儿的免疫系统非常不成熟，因此人们并未真正考虑到胎儿在妊娠并发症中的可能作用。”儿科手术和胎儿治疗中心。“我们表明，由于某种感染或炎症而导致早产的患者-早产的最常见原因-胎儿免疫系统过早醒来并可能触发分娩。”

在2018年4月25日星期三发表在《科学转化医学》上的这项新研究中，研究人员测试了包含胎儿细胞的脐带血，以及从89名健康怀孕的妇女和70名早期分娩的妇女中抽取的血液。但是科学家们没有看到母亲血液中有免疫反应的迹象。相反，他们在早产儿的脐带血中检测到两种类型免疫细胞的激活。研究人员还发现早产儿脐带血中循环的母亲细胞数量更多。

在怀孕期间，母亲和胎儿的细胞来回穿过胎盘。就像在器官移植中一样，母亲和胎儿的免疫系统必须相互耐受，因此胎儿不会被排斥。这种耐受性由称为调节性T细胞的免疫细胞控制，该免疫细胞通过控制其他类型的T细胞来抑制免疫系统。

但是，在早产期间，发现婴儿的免疫系统被专门激活以攻击母亲的细胞。研究人员在早产儿的脐带血中检测到较高水平的树突状细胞和效应T细胞。树突状细胞向T细胞呈现异物，表明它们是潜在的威胁，而T细胞(免疫系统的主要战斗细胞)则通过释放发炎性化学物质发起攻击。

早产儿的T细胞产生的这些炎症化学物质，TNFα和干扰素γ的水平明显高于足月儿，在子宫收缩的实验室模型中，研究人员发现这些化学物质诱导子宫细胞的收缩。

“如果您是胎儿，并且您的免疫系统在健康的环境中发育，那么保持安静是您的最大利益，这样您就可以正常发育并出生。但是，如果您遇到感染或炎症形式的麻烦，那么这可能会触发您的树突状细胞和T细胞醒来。”第一作者，麦肯锡实验室前博士后研究员Michela Frascoli博士说，他现在是兼职助理教授在马萨诸塞大学医学院。“最终，它可能是退出敌对子宫环境的一种防御机制。”

MacKenzie是UCSF的Eli和Edythe Broad再生医学和干细胞研究中心的成员，长期以来在胎儿干细胞移植方面研究了胎儿免疫系统。在她自己的怀孕期间，由于长期处于卧床休息的风险，她经历了长时间的卧床休息，因此对早产产生了兴趣。

“我们现在用来治疗早产的药物只是旨在阻止子宫收缩。但是到那时，那匹马已经离开了谷仓。”麦肯齐说。“我们真正要做的是诊断和治疗胎儿的免疫激活，这可能是在患者子宫收缩前几周开始的。”