肝脏执行多项关键功能，包括过滤血液，排毒化学物质和代谢药物。当肝因肝炎，酒精或原发性肝病而受损时，就会发生纤维化。长期纤维化会导致肝硬化，进而会引起严重的并发症，包括肝性脑病(HE)，这种情况会导致多达70%的肝硬化患者的心理功能暂时下降。

对于表现出HE症状的患者，目前的教条是进行血氨测试，因为氨被用作传统的HE标记。然后用乳果糖治疗患者以逆转HE症状。但是，南卡罗来纳州医科大学(MUSC)的研究人员最近进行的一项研究对这一标准做法提出了挑战。该研究成果于10月14日在《美国胃肠病学杂志》(American Journal of Gastroenterology)上在线发表，清楚地表明了氨水的含量并不决定HE的管理。

MUSC医学教授兼系主任Don C. Rockey博士说：“研究表明，尽管氨被普遍使用，但对我们治疗患者却无济于事。”“在某些异常的诊断情况下，抽取氨水平可能会有所帮助，但是尽管目前的做法是在肝硬化患者中获取氨水平，但我们不使用它来治疗患者。”

MUSC具有进行这项回顾性研究的独特优势，因为MUSC是为数不多的几家教导新学员不要对出现HE的肝硬化患者进行氨气测试的学术医疗机构之一。因此，该研究包括两个队列中的患者，即测量了血氨水平的患者和未测量血氨水平的患者。比较这两个队列可提供有关该测试的治疗价值的有价值的信息。

结果表明，不存在或不存在异常氨水平均不会影响乳果糖治疗。此外，测定了氨水平的肝硬化患者与未测定氨水平的肝硬化患者之间的治疗无差异。无论氨水平如何，出现HE的肝硬化患者都接受相同的乳果糖治疗方案。研究人员得出结论，进行氨气测试是在浪费血液，金钱和资源。

洛基说：“最重要的是，氨水平对肝硬化和HE患者的治疗没有帮助。”

发生HE事件的患者将来发生事件的风险增加，因此需要接受每日一次乳果糖治疗的治疗。但是，由于乳糖的味道，患者经常不能服用乳糖，可能引起腹泻。替代药物利福昔明对某些患者而言价格过高，因此经常停药。因此，HE是肝硬化患者最常见的入院指征。

这项新研究并不建议医生放弃所有的氨气测试。

洛基说：“在某些特定情况下，氨气测试可能有用，但在肝硬化引起的HE的常规管理中，这没有帮助。”其中一些情况包括尿素循环缺陷或未知的HE诊断。

总之，氨水平不能预测疾病的严重程度，也不能指导HE的临床管理。