科学家发现，称为“投射神经元”的特定脑细胞在多发性硬化症(MS)所见的脑部变化中起着核心作用。这项发表在《自然》杂志上的研究表明，投射神经元受到人体自身免疫细胞的破坏，而这种破坏可能会加剧与MS相关的大脑萎缩和认知变化。这些新发现为针对特定受损脑细胞的特定新MS治疗提供了平台。

多发性硬化症是大脑和脊髓的疾病，全世界有超过200万人受到影响。MS的潜在症状范围很广，可能包括视力，运动和认知能力方面的问题。先前的研究表明，MS患者的称为皮质的大脑区域会随着时间的流逝而收缩，这被称为皮质萎缩。迄今为止，尚不清楚推动皮质收缩的过程。

在剑桥大学，海德堡大学和加利福尼亚大学旧金山分校的一项新的国际研究中，研究人员使用了MS患者的死后人类大脑样本来研究与该疾病有关的多种细胞类型，并比较了他们的发现向没有MS的人捐赠的大脑样本。

“使用一种称为单核RNA测序的新技术，我们能够研究单个脑细胞的遗传组成，从而了解为什么某些细胞可能比其他细胞更易受MS损伤，” Lucas Schirmer博士说，该项目来自海德堡大学。

“我们的结果表明，一种称为“投射神经元”的特殊类型的神经细胞特别容易受到MS患者大脑的损害。”

在健康的人中，这些投射神经元参与大脑不同区域之间的信息交流。因此，对这些细胞的损害可能会影响MS患者的认知能力。此外，这种特定细胞类型的丢失有助于解释为什么MS患者的大脑会随着时间的流逝而收缩-受损和丢失的细胞越多，大脑占用的空间就越少。

研究人员还显示，MS患者大脑中的免疫细胞靶向投射神经元，并引起细胞应激和损伤。

“我们发现产生抗体的免疫细胞与MS大脑中重要的投射神经元的损伤有关，”负责这项研究的资深科学家剑桥大学的David Rowitch教授说。“这表明靶向这些免疫细胞的细胞疗法可以保护投射神经元，并为进行性MS提供新的治疗方法。”

来自加利福尼亚大学旧金山分校的Dmitry Velmeshev博士和Arnold Kriegstein教授共同努力，开发了用于分析单个脑细胞内遗传密码的技术。