根据圣路易斯华盛顿大学对现代牙釉质的一项新实验研究，硬植物食品可能构成了早期人类祖先饮食中比现在估计的更大的一部分。

科学家经常观察对牙齿的微观损伤，以推断动物正在吃什么。这项新研究使用实验研究了食物颗粒与牙釉质之间的微观相互作用，证明即使是最坚硬的植物组织也几乎不会磨损灵长类动物的牙齿。研究人员说，这些结果对于重建饮食结构以及对我们对人类进化的化石记录的解释具有潜在意义。

“我们发现诸如坚果和种子壳之类的坚硬植物组织几乎不会影响牙齿上的微磨损纹理，”《科学报告》这项新研究的第一作者，艺术与科学生物学人类学讲师亚当·范·卡斯特伦说。生理人类学教授David S. Strait是合著者。

传统上，吃硬食物被认为会产生微小的凹痕，从而损害牙齿。范·卡斯特伦说：“但是，如果牙齿没有表现出复杂的凹坑和疤痕，就不一定排除了食用硬食品的可能性。”

大约700万年前，非洲人与非人猿分开。这项新研究针对正在进行的辩论，围绕着一些早期人类祖先-南美洲人正在吃什么。这些人种的牙齿和颌骨非常大，而且咀嚼的肌肉可能很大。

范·卡斯特伦说：“所有这些形态特征似乎都表明它们具有产生巨大咬力的能力，因此很可能少吃坚硬或笨重的食物，如坚果，种子或块茎等地下资源。”

但是大多数化石南极齿并没有表现出这种情况下预期的微观磨损。

研究人员决定对其进行测试。

先前的机械实验已经表明，使用一种模仿牙齿上微粒微观相互作用的装置，砂砾(实际上是石英岩碎片)如何在扁平牙齿表面产生深深的划痕。但是，关于牙釉质与实际木本植物材料接触后会发生什么的实验数据很少甚至没有。

在这项研究中，研究人员将种子壳的细小碎片附着在探针上，然后将探针从婆罗洲猩猩的臼齿中拖出牙釉质。

他们制作了16个“幻灯片”，代表搪瓷与木本植物的三种不同种子壳之间的接触，这些种子壳是现代灵长类动物饮食的一部分。研究人员以与任何咀嚼作用相当的力将种子拖向牙釉质。

研究人员发现，种子碎片在搪瓷上没有大的凹坑，划痕或破裂。那里有一些浅槽，但是科学家们没有发现任何迹象表明植物的硬组织可以对牙齿微磨损做出有意义的贡献。然而，种子碎片本身由于与牙釉质摩擦而显示出降解的迹象。

该信息对仅保留化石的人类学家有用，以试图重建古代饮食。