美国国立卫生研究院的研究人员发现，特定的免疫细胞可能在脑部疟疾的毁灭性作用中起关键作用，脑部疟疾是一种主要影响幼儿的严重疟疾。发表在《临床研究杂志》上的结果表明，靶向T细胞的药物可能有效治疗该疾病。该研究得到了美国国立卫生研究院内部研究计划的支持。

美国国立卫生研究院国家神经疾病和中风研究所病毒免疫学和玻璃体内成像科科长Dorian McGavern博士说：“这是第一项研究表明T细胞靶向患有脑疟疾的儿童的大脑中的血管。” (NINDS)与美国变态反应与传染病研究所(NIAID)免疫遗传学实验室主任Susan Pierce博士共同指导了这项研究。“这些发现通过将T细胞牵涉到儿童疾病病理的发展中，从而在小鼠和人类脑疟疾研究之间架起了一座桥梁。众所周知，T细胞会引起小鼠脑疟疾引起的脑血管损伤，但这尚不为人所知。在人类中。”

全世界每年有超过2亿人感染导致疟疾的蚊媒寄生虫。在这些患者的子集中，主要是年幼的儿童，这些寄生虫积聚在脑血管中，引起脑部疟疾，从而导致肿胀引起的脑压升高。即使有可用的治疗方法，脑部疟疾仍然杀死多达25%的受影响者，每年导致近40万人死亡。在感染中幸存下来的儿童通常会出现长期的神经系统问题，例如认知障碍。

研究人员由Dr.皮尔斯和麦加维恩检查了23名死于脑疟疾的儿童和11名死于其他原因的儿童的脑组织。科学家们使用了最新的显微镜技术来研究脑组织样本中细胞毒性淋巴细胞(CTL)的存在。CTL是我们免疫系统中的一种T细胞，负责控制整个身体的感染。

当前针对脑部疟疾的治疗策略集中在红血球，红血球被认为会阻塞血管并造成潜在的致命性阻塞，导致大脑极端压力。但是，小鼠模型中的发现表明CTL破坏了血管，导致脑肿胀和死亡。在这项研究之前，尚未对CTL在儿童脑型疟疾中的作用进行彻底研究。

当前研究的结果表明，与非脑疟疾病例相比，脑疟疾组织样本中沿脑血管壁的CTL积累增加。另外，CTLs含有并释放会破坏细胞的效应分子，表明CTLs通过破坏脑血管壁在脑疟疾中起关键作用。

麦加维恩博士说：“这种疾病似乎是一种免疫学事故，其中CTL试图控制寄生虫感染，但最终在此过程中伤害了脑血管。”

皮尔斯博士说：“在另外的研究中，我们发现用靶向T细胞的药物治疗小鼠，挽救了超过60%的致命性实验性脑疟疾病例。”“鉴于我们在死于该疾病的儿童的脑血管中存在T细胞的发现，我们对该药物可能是治疗脑疟疾的第一疗法感到兴奋。”

HIV合并感染对发生脑部疟疾风险的影响尚不清楚。美国国立卫生研究院的研究人员比较了在合并感染艾滋病毒和艾滋病毒阴性的脑疟疾病例中的CTL模式。在HIV阴性病例中，看到的CTL排列在脑血管内壁上。在艾滋病毒呈阳性的病例中，CTL已从表面迁移到血管外部。在HIV阳性病例中也存在大量的CTL。