经常游动数千英里，长达数月之久，以在热带地区繁殖。问题是为什么-是寻找食物还是生育?

在《海洋哺乳动物科学》(Marine Mammal Science)上的一篇研究论文中，科学家提出，在极地水域觅食的鲸鱼会迁移到低纬度以维持健康的皮肤。

新论文的主要作者和俄勒冈州海洋生态学家罗伯特·皮特曼说：“我认为人们在鲸鱼上并未对皮肤蜕变给予应有的考虑，但这是一项重要的生理需求，可以通过迁移到温暖的水域来满足。”州立大学海洋哺乳动物研究所。他曾在加利福尼亚州拉荷亚的NOAA渔业西南渔业科学中心任职。

一百多年前，捕鲸者认识到，大多数在高纬度地区觅食的鲸鱼都迁移到热带产犊。科学家们从未就其原因达成共识。由于它们的大小，大鲸鱼应该能够在寒冷的极地水域成功分娩。由于热带地区的觅食机会减少，大多数鲸鱼在长达数月的迁徙中禁食。

那为什么要麻烦呢?

温水加速蜕皮

所有鸟类和哺乳动物都以蜕皮的过程定期脱落皮肤，毛皮或羽毛。皮特曼和他的合著者提出，在南极洲冰冻的水中觅食的鲸鱼通过将血液从皮肤转移开来保存体热。这将减少皮肤细胞的再生并阻止皮肤正常脱落。

向温暖的水中迁移将使鲸鱼在不消耗人体热量的环境中恢复皮肤新陈代谢并蜕皮。作者认为，这推动了他们的迁移。

这项研究的两位主要作者于2011年首次提出，皮肤蜕皮可以推动某些南极虎鲸的迁徙。利用新的数据，他们现在对所有南极虎鲸以及可能迁移到热带地区的所有鲸鱼都提出相同的建议。

该论文的合著者包括NOAA渔业的科学家;海洋生物的响应，修复和研究;和意大利国家环境保护与研究所。

八年来，科学家在虎鲸上部署了62个卫星标签。他们发现，在南极寒冷水域中进食的所有四种类型的鱼都往返迁移了11,000公里(约7,000英里)。大多数迁移都是快速，不间断的，并且基本上是向北和向后直线迁移。一只鲸鱼在5.5个月内完成了两次这样的迁移。研究人员还拍摄了南极洲的新生虎鲸犊牛，这表明鲸鱼不需要迁移到温暖的水域即可生出。

他们认为，迁移到热带地区并蜕皮的大型鲸鱼可能已经在同样温暖的海水中开始产卵。科学家写道：“鲸鱼可能会迁移到温水进行皮肤维护，而不是迁移到热带或亚热带的犊牛，也许会发现它们适应那里的犊牛，”在主要捕食者的虎鲸少得多的环境中，温水可以加速小牛的生长。

就像人类一样，鲸鱼和海豚通常会不断脱落外皮细胞。科学家观察到，在南极的寒冷海域，鲸鱼经常被一层微观的硅藻厚厚的黄色薄膜所着色。这表明他们没有经历正常的“自清洁”皮肤蜕变。

早期的捕鲸者将蓝鲸在其白腹上覆有一层硅藻的厚涂层称为“硫底”。他们还认为，没有硅藻涂层的鲸鱼很可能是来自热带地区的最近到来的鲸鱼。当鲸鱼脱落皮肤时，它们也会脱落硅藻。