罗彻斯特大学医学中心的研究人员发现，肌肉干细胞的丧失是小鼠老年肌肉下降的主要驱动力。他们的发现挑战了当前流行的理论，即年龄相关的肌肉下降主要是由运动神经元的丧失引起的。研究作者希望将来能开发出可以减缓肌肉干细胞损失和肌肉衰退的药物或疗法。

早在30年代中期，肌肉的大小和力量就开始下降。更改开始时很微妙-曾经很容易进行的活动现在已经不那么容易了-但是到了70或80年代，这种下降可能使您变得虚弱并依赖其他人，即使是简单的日常任务。下降的速度因人而异，并且可能因饮食和运动而减慢，但实际上没有人能完全摆脱下降。

URMC肌肉骨骼研究中心骨科助理教授乔·查卡卡拉克(Joe Chakkalakal)博士说：“即使具有很高绝对肌肉力量的受过训练的运动员，也会随着年龄的增长而下降。”

Chakkalakal一直在精确研究衰老小鼠的肌肉损失如何发生，以弄清人类如何避免这种情况。

在一项发表在eLife上的研究中，Chakkalakal和主要作者Liu Wenxuan Liu博士(最近就读于URMC的生物医学遗传学系)定义了干细胞在肌肉终生维护中的新作用。所有成年人都有驻留在肌肉组织中的干细胞库，这些干细胞对运动或受伤有反应-抽出新的肌肉细胞来修复或生长肌肉。虽然已经知道随着年龄的增长肌肉干细胞会死亡，但Chakkalakal的研究首次表明这是造成肌肉损失的主要驱动因素。

为了更好地了解干细胞在与年龄相关的肌肉衰退中的作用，Chakkalakal和他的团队在不破坏运动神经元(控制肌肉的神经细胞)的情况下耗尽了小鼠的肌肉干细胞。从中年而不是老年开始，干细胞的丧失加速了小鼠的肌肉下降。经过基因改造以防止肌肉干细胞丢失的小鼠，与年龄匹配的对照小鼠相比，在更大的年龄时，其肌肉更健康。

同时，Chakkalakal和他的团队没有找到支持衰老小鼠运动神经元丢失的证据。极少的肌肉纤维与其对应的运动神经元完全失去联系，这质疑了长期存在且流行的“去神经/再神经”理论。根据该理论，与年龄相关的肌肉衰退主要是由运动神经元死亡或失去与肌肉的连接所驱动，然后导致肌肉细胞萎缩并死亡。

Chakkalakal说：“我认为我们已经显示出正式的证明，即使对于久坐的久坐人士，您的干细胞也能发挥作用。”“它们确实在您一生的肌肉正常维护中发挥着作用。”