Duke-NUS研究人员及其同事在《自然通讯》杂志上报道，线粒体中新发现的一种小蛋白质对于能源生产至关重要。缺少这种小蛋白质的斑马鱼，科学家将其命名为BRAWNIN，与人类罕见的线粒体疾病具有相似的特征，这表明对该蛋白质的进一步研究可以帮助解释这些情况并确定可能的疗法。

由细胞和发育生物学家Lena Ho领导的国际研究团队是国立杜克大学医学院心血管与代谢紊乱计划的助理教授，他们发现了16种“短开放阅读框编码肽”(SEP)，其遗传密码在核，但随后被导入线粒体，即细胞的发电结构。

何博士说：“近几年来，SEP一直吸引着科学界的目光，因为它们代表了一个从未被探索过的微型蛋白质组;一个新的基因功能库。”“但是还没有系统的研究来验证它们的功能和生物学相关性。出于我们尚未完全了解的原因，我们发现线粒体是其功能的热点。”

科学家们挑出了他们发现的16种线粒体SEP中的一种进行进一步分析。在斑马鱼中敲除编码SEP的基因，他们命名为BRAWNIN，导致极端的生长迟缓和乳酸在细胞中的积累。进一步的测试表明，BRAWNIN对于线粒体中称为呼吸链复合物III的一组分子的组装至关重要。何博士说，这种分子复合物对于所有使用氧气产生能量的生命形式都是必不可少的。

团队现在正在尝试了解BRAWNIN在复杂的III组装中的确切作用。他们还研究了BRAWNIN功能障碍可能导致哪些疾病，以及该蛋白作为逆转其病状的靶标的有用性。

何医生说：“线粒体的衰弱和功能障碍是所有退行性疾病的基础，并已广泛地与癌症有关。”“我们发现的蛋白质，包括BRAWNIN，是逆转线粒体衰退的潜在靶标。”

新加坡国立大学杜克大学研究高级副院长Patrick Casey教授对这一发现发表了评论：“退化性疾病和癌症是新加坡乃至全球的主要健康问题。何教授的研究得出的见解再次表明了我们致力于研究的价值。可以潜在地帮助解决其中一些问题的基础科学研究。”

何博士还指出，还有15种线粒体SEP尚待研究。她补充说：“我们正在积极寻找对研究他们感兴趣的合作者。”