弗吉尼亚负鼠只在北美发现一种寄生虫，它正在感染西海岸的水獭。加州大学戴维斯分校的一项研究阐明了传染性病原体从陆地到海洋再到水獭的有时令人惊讶且复杂的途径。

在这项发表在《科学报告》杂志上的研究中，研究人员测试了从南加州到阿拉斯加的海獭是否存在肉食性神经囊藻(Sarcocystis neurona)，这是海獭体内的寄生虫和重要的死亡原因。

他们很惊讶地在不列颠哥伦比亚省的温哥华岛北部发现了几只受感染的水獭，而弗吉尼亚州的负鼠(也被称为北美负鼠)在那儿还不为人所知。他们想知道：这种寄生虫会在水中传播很长距离吗?还是这种病原体还有其他未知宿主?

为了回答这个问题，科学家们研究了病原体传播，饮食和水獭运动的空间格局和先前的研究。他们的结果表明，病原体可能是由水径流从陆地带到海洋，在那里可以通过海洋运动和猎物物种(例如蛤)进行浓缩。

向水獭和猫学习

一种相关的寄生虫，弓形虫，也可以杀死海獭。由加州大学戴维斯分校戴维斯分校的兽医学院和加州鱼类与野生动植物系领导的一个科学家联盟进行了数十年的研究，将这种寄生虫追踪到另一种陆地哺乳动物-流域附近的野猫和家猫。

克里斯蒂娜·克劳德(Christine Kreuder)实验室的博士生特里斯坦·伯吉斯(Tristan Burgess)说：“我们知道神经元杆菌杀死了海獭，我们很确定它是从陆地上来的，但是我们真的不知道这种病原体是如何找到它们的。”研究期间，加州大学戴维斯分校一健康研究所的约翰逊。“这项新的研究表明，可能存在一个漫长而复杂的传播途径，就像弓形虫发现海獭的方式一样，但是具有不同的特征。”

风险因素

大多数感染发生在加利福尼亚和华盛顿，比阿拉斯加和不列颠哥伦比亚省更多。研究发现较高的暴露风险与以下因素有关：

成年男性的水獭。

人类密集的栖息地，一些湿地和农田。

湿地可以帮助过滤和灭活某些病原体，但研究指出，它们可能也是潜在的负鼠生境。

软质沉积物的栖息地，如河流和河口。

水獭食用富含蛤lam的食物，寄生虫可能集中在蛤diet中。

海洋哺乳动物哨兵

这项研究强调了一个物种暴露于一种寄生虫的危险因素。但这也使人们更好地了解了寄生虫和感染如何从陆地到海洋再到海洋哺乳动物。

伯吉斯说：“看似不重要的物种可能以意想不到的方式很重要。”“我们还应该记住，海洋哺乳动物作为哨兵的价值，不仅在于其海洋栖息地的健康，还包括附近陆地环境的价值。”

马所有者可能最熟悉马链球菌，是马原生动物脊髓性脑炎或EPM的原因。加州大学戴维斯分校(UC Davis)开发了针对马匹疾病的诊断测试，此后已被改装用于海獭。