在马达加斯加从事研究工作的30年中，CU博尔德人类学教授Michelle Sauther遇到了许多与一种奇怪的森林生物相遇的机会：一只野生的，超大号的猫，身上有典型的虎斑状着色。

Sauther说：“当我第一次在马达加斯加开始工作时，我注意到这些猫看起来都一样。”“它们很大，而且总是相同的颜色。”

科学家们不知道它们的来源-这个岛国没有自己的本土猫。

现在，在发表于《保护遗传学》(Conservation Genetics)的一项研究中，Sauther和她的同事们从数十只这些野猫的遗传数据中吸取了答案。根据他们的发现，这些动物可能根本不是马达加斯加的新来者。取而代之的是，这些猫似乎从数百年前，甚至一千多年前的科威特就乘着贸易船搭船到岛上。

研究结果为更好地了解这些怪异的猫科动物可能对马达加斯加本地物种造成的威胁提供了第一步。其中包括窝窝，这是一种森林捕食者，看上去像猫科动物，但与猫鼬关系更密切。

森林猫的情况还表明，全球范围内且毛发丰富的现象被Sauther称为“猫散居国外”。

萨特说：“从本质上讲，猫与我们同去了。”“我们可以看到人类及其宠物的旅程可以追溯到很深的时间。”

追踪猫

那趟旅程也带来了陷阱。上个世纪，饥饿的猫在世界各地的岛屿上狂奔。他们甚至在夏威夷，西印度群岛和新西兰等地猎杀当地鸟类，哺乳动物和爬行动物而灭绝。

然而，在马达加斯加发生的事情还不清楚。

在某种程度上，这是因为研究人员对岛上的森林猫并不了解。许多马达加斯加人熟悉野兽，这些野兽经常潜入他们的村庄以吃鸡。他们称呼他们为“ ampaha”，“ fitoaty”和“ kary”，并将它们与岛上的宠物猫种群区分开来。

Sauther仍然说，她和其他研究人员已经看到森林猫在狐猴中跟踪，这令她感到担忧。她对灵长类动物世界的这些“弱者”情有独钟，在马达加斯加，许多狐猴种群已经陷入严重困境。

“真正的担心是：这些猫在做什么?”Sauther说。“它们对马达加斯加的动物构成威胁吗?也许它们只是当地生态的一部分。”

为了找到答案，Sauther和她的同事们分析了马达加斯加北部和南部地区30只森林猫的DNA。

而且，令他们惊讶的是，这些猫似乎已经从很远的地方去了岛上-真的很远。

萨特尔说：“它们很可能是沿着这些阿拉伯路线到达马达加斯加的海上船只的一部分。”

毛茸茸的偷渡者

研究小组的DNA结果确定了这些猫属于Felis catus(猫科动物)，Felis catus是在世界各地的大腿上domestic缩的同一家养动物。但是这些动物似乎也起源于现代迪拜，阿曼和科威特附近的阿拉伯海地区。萨特尔说，这些猫可能已经沿着已有1000多年历史的贸易路线积载在商船上。

萨特尔说：“他们将沿着非洲东海岸下来。他们将停在拉姆岛和佩特岛，然后到马达加斯加只是一个跳跃。”

尽管研究小组无法确切指出猫何时到达岛上，但Sauther认为它们可能已经住了一段时间了，而且可能已经成为当地森林的正常组成部分。

Sauther说：“这并不是说它们不是威胁，但我们需要了解它们的生物学和历史，以了解我们在保护政策方面的进展。”

现在，她很高兴能得到困扰她数十年的问题的答案。

Sauther说：“这项研究回答了一个谜，不仅我一个人，而且马达加斯加的许多研究人员都想知道。”“我们现在知道这些神秘的猫是家猫，它们的背景故事非常有趣。”

这项新研究的共同作者包括爱荷华州立大学，杜克大学，波尔图大学，密苏里大学，博洛尼亚大学，拉朱玛研究中心，丹佛动物园和托利亚拉大学的研究人员。