爱尔兰都柏林圣三一学院的遗传学家与一个国际研究小组合作，通过分析从西伯利亚到英国的 5 万年前的骨骼中提取的 38 个基因组，破译了野牛的史前史，这种动物是一些最具代表性的早期人类艺术的焦点。

数十万年来，欧洲野牛在欧洲、亚洲和非洲漫游。许多洞穴墙壁上都绘有欧洲野牛的画像，它们被驯化为牛，为我们提供了肌肉、肉和牛奶的来源。这种驯化的影响如此之大，以至于如今它们的后代占世界哺乳动物生物量的三分之一。

这篇发表在《自然》杂志上的文章的第一作者、三一学院的康纳·罗西博士说：“野牛大约在400年前灭绝了，这使得它们的进化历史大部分成了一个谜。

“然而，通过对古代 DNA 的测序，我们对曾经在野外繁衍生息的多样性有了详细的了解，也加深了我们对家牛的了解。”

尽管在欧洲发现的欧洲野牛化石可以追溯到65万年前，大约与古人类物种出现在这片大陆的时间相同，但欧亚大陆东西两端的动物却拥有更近的共同祖先，这意味着大约10万年前，欧洲野牛被取代了，可能是由南亚本土的迁徙而来。

与人类史前史一样，这种替代并不彻底，欧洲野牛身上仍残留着早期祖先的痕迹。

来自莱茵河上游河谷的更新世野牛，距今约 50,000 年。图片来源：Staatliche Schlösser und Gärten Hessen。

哥本哈根大学生物系的合著者和博士后研究员 Mikkel Sinding 博士说：“我们通常认为欧洲野牛是一种常见的形态或类型，但我们的分析表明，仅在欧洲就有三个不同的野牛种群——西欧、意大利和巴尔干。因此，野生野牛的多样性比我们想象的要大。”

有趣的是，气候变化还通过两种方式在野牛的基因组中留下了痕迹：

首先，欧洲和北亚的基因组在上一个冰河时代开始时(大约 10 万年前)分离并分化，直到冰河时代结束时全球再次变暖时才开始融合。其次，基因组估计的人口规模在冰河时期下降，欧洲牧群经历的艰难时期更为明显。

当它们撤退到大陆南部的独立避难所，然后又重新回到那里时，它们失去了最多的多样性。

遗传多样性最明显的下降发生在西南亚的野牛在肥沃新月地带北部被驯化并产生第一批牛的时期，距今仅一万多年前。值得注意的是，只有少数母系谱系(通过母亲传给后代的线粒体 DNA 可见)通过这一过程进入牛基因库。

领导这项研究的三一学院遗传学和微生物学院教授丹·布拉德利说：“尽管凯撒说野牛像大象有些夸张，但野牛肯定是一种非常危险的野兽，这暗示着它第一次被捕获和驯服时一定只有极少数动物。”

“然而，随着第一批牛随牧民向西、向东和向南迁徙，它们狭窄的遗传基础得到了增强。很明显，早期的牛与野生的欧洲野牛公牛进行了广泛的交配，留下了四种不同的冰河前欧洲野牛血统，这些血统在今天的家牛中仍然存在。”