细胞内部究竟是什么样的?过去，标准显微镜在回答这个问题方面能力有限。现在，哥廷根大学和牛津大学的研究人员与哥廷根大学医学中心 (UMG) 合作，成功开发出分辨率优于 5 纳米(五十亿分之一米)的显微镜。这大致相当于一根头发分成 10,000 根时的宽度。他们的新方法发表在《自然光子学》上。

细胞中的许多结构非常小，以至于标准显微镜只能产生碎片图像。它们的分辨率仅为 200 纳米左右。然而，例如，人类细胞含有一种细管支架，其宽度只有大约 7 纳米。突触间隙(即两个神经细胞之间或神经细胞与肌肉细胞之间的距离)只有 10 到 50 纳米——对于传统显微镜来说太小了。

哥廷根大学研究人员参与开发的新型显微镜有望提供更丰富的信息。它的分辨率优于 5 纳米，因此能够捕捉到最微小的细胞结构。很难想象有如此微小的东西，但如果我们将 1 纳米与 1 米进行比较，就相当于将榛子的直径与地球的直径进行比较。

这种显微镜被称为荧光显微镜。其功能依赖于“单分子定位显微镜”，其中样本中的单个荧光分子被打开和关闭，然后非常精确地确定它们各自的位置。然后可以根据这些分子的位置对样本的整个结构进行建模。当前的过程可实现约 10 到 20 纳米的分辨率。