顶复门寄生虫是一种常见的疾病病因，每年感染数亿人。它们是传播疟疾、隐孢子虫病(一种严重的儿童腹泻病)和弓形虫病(一种危及免疫功能低下人群和胎儿的疾病，也是孕妇被告知不要更换猫砂的原因)的罪魁祸首。

顶复门寄生虫非常擅长感染人类和许多其他动物，并在它们体内存活。研究人员对顶复门感染宿主的方式了解得越多，他们就越能开发出针对这种寄生虫的有效治疗方法。

为此，怀特黑德研究所成员 Sebastian Lourido 实验室的研究人员在研究生 Christopher Giuliano 的带领下，完成了对引起弓形虫病的顶复门寄生虫弓形虫 (T. gondii) 感染小鼠期间的全基因组筛查。该筛查显示了每个基因对于寄生虫感染宿主的能力的重要性，为基因功能提供了线索。

在 7 月 8 日发表在《自然微生物学》杂志上的文章中，研究人员分享了他们追踪活宿主中寄生虫谱系的方法，以及一些具体的有趣的发现——包括可能的抗寄生虫药物靶点。

从菜肴到动物

2016 年，Lourido 实验室的研究人员曾开发出一种筛选方法，用于在培养皿中测试细胞中每个弓形虫基因的功能。他们利用 CRISPR 基因编辑技术制造出突变寄生虫，其中每个谱系都有一个基因失活。

然后，研究人员可以根据缺失该基因的突变体的表现情况，评估每个基因对寄生虫适应性或生长能力的重要性。如果突变体死亡，则意味着其失活基因对于寄生虫的生存至关重要。