人们早就知道植物会释放化学物质来应对压力并向邻居传递信息。来自 Bigelow 实验室的一组科学家发现，灰藻(一小群与植物关系较远的单细胞藻类)似乎也有同样的化学交流倾向。这表明，以这种方式使用化学线索的能力可能并非如人们曾经认为的那样是复杂生命所独有的，而是在生命之树上更早进化而来的。

“我们正在研究这种与植物有共同祖先的生物，它使用一种人们曾经认为只有植物才会使用的交流方式，”该研究的合著者、高级研究员约翰·伯恩斯 (John Burns) 说道。“可能许多生命分支最初都使用类似的交流工具，但后来在特定的遗传方式上出现了分歧。”

发现细胞通讯在新谱系中的运作方式有助于科学家了解这些能力是如何出现并随时间变化的。微藻和灰绿藻一样，对水生系统的生物地球化学循环也至关重要，因此了解它们对于预测更大的生态系统如何运作至关重要，尤其是在压力情况下。

“植物和灰藻所使用的基本通信过程相似，它们基于相同的生命基本组成部分，”Bigelow 实验室前博士后研究员、这项研究的主要作者 Baptiste Genot 说道。“但超越植物去了解像这些藻类这样的单细胞如何进行这些过程确实开辟了一条新道路。”

他们的研究结果最近发表在《真核微生物学杂志》上。

科学家们早就知道，植物会释放信息分子，如激素和其他有机化合物，以此来传递信息并适应压力环境，如温度变化或接触毒素。但尽管微藻是水生系统中最丰富的初级生产者，但关于微藻所采用的策略的信息却少得多。

其中包括灰藻，即所谓的古藻纲的三个主要谱系之一。这一类生物，包括植物以及绿藻和红藻，已知在十亿多年前有一个共同的祖先。

了解这些不同生物所使用的复杂沟通策略之间的共同点，可以帮助科学家绘制出各个谱系何时分叉的时间线。这还可以帮助他们更好地了解用于光合作用的工具是如何进化的。