研究人员发现，细菌中有两种新机制可能导致抗生素耐药性的产生。改变细菌中耐药基因的拷贝数会增加抗生素耐药性，而且速度非常快。根据乌普萨拉大学发表在《自然通讯》上的一项新研究，这两种机制以及第三种已知机制可以独立发生，甚至在同一个细菌细胞中也可以。

研究人员研究了异质耐药性，即细菌群体中的大多数细菌对抗生素敏感，但极少数细菌亚群表现出抗生素耐药性增加的现象。通常，这涉及极少数耐药细菌(约 100,000 分之一)，尽管经过抗生素治疗，它们仍会继续生长。异质耐药性是一种常见且令人担忧的现象，因为它很难治疗，并且有加速抗生素耐药细菌发展的风险，使患者的抗生素治疗变得复杂。

“直到现在，人们还完全不知道这些机制可以促进异质耐药性。我们的研究表明，它们可以在抗生素治疗过程中加速耐药细菌的选择和生长。这项研究部分涉及动物，这使得了解人类的这些过程更加有意义，”该研究的最后一位作者 Helen Wang 说道。

细菌可以通过质粒相互传播抗性基因。质粒是小型的独立 DNA 环，细菌经常将一些基因存储在染色体之外。在这项研究中，研究人员揭示了两种涉及质粒的新机制，其中携带抗性基因的质粒的拷贝数可以增加多达 90 倍。研究表明，这两种机制和第三种已知的涉及基因扩增的机制可以在同一个细菌细胞中并行运作。

“异质抗性涉及抗性基因拷贝数的增加，这比以前想象的要复杂得多。细菌实际上可以使用三种不同的机制，所有这些机制都可以在同一细菌中同时发生，以暂时增加抗性基因拷贝数，从而产生抗生素耐药性，”该研究的第一作者 Hervé Nicoloff 说道。

Helen Wang 补充道：“这三种机制都是不稳定的，在没有抗生素的情况下，它们会很快恢复敏感。这使得在临床检查中检测耐药细菌变得更加困难，因为它们消失得非常快。根据我们目前所知道的情况，开发出更好的诊断方法来检测抗生素耐药性的增加非常重要。”