研究人员发现，T 细胞的寿命可以超过其来源生物体，其独特的表观遗传时钟使它们能够在多个生命周期中持续增殖而不会衰老。此外，在儿童 T 细胞急性淋巴细胞白血病 (T-ALL) 中，T 细胞的表观遗传年龄可达 200 岁，这表明快速增殖可以显著衰老这些细胞，与宿主的实际年龄无关。

圣犹达儿童研究医院和明尼苏达大学的研究人员发现，T 细胞的衰老并不受生物体年龄的限制，使得这些健康细胞能够无限地继续繁殖。

大多数细胞类型在经过多年的大量增殖和复制后都会经历功能衰退。然而，T 细胞似乎可以无限增殖而没有任何负面影响。圣犹大儿童研究医院和明尼苏达大学的研究人员探索了控制 T 细胞衰老的独特“表观遗传时钟”。他们的研究结果表明，T 细胞有可能在生物体的寿命之外存活，至少可以存活四个生命。

此外，研究人员还发现，健康 T 细胞的年龄与生物体的实际年龄无关。此外，他们还确定，患有 T 细胞急性淋巴细胞白血病 (T-ALL) 的儿科患者的恶性 T 细胞似乎已经衰老了 200 岁。该研究结果发表在《自然衰老》杂志上。

随着研究人员通过重复的复制生长周期探索细胞衰老过程，一些关于 T 细胞的奇特模式已经出现。“免疫系统本质上必须对病原体或肿瘤产生快速增殖反应，”共同通讯作者、圣犹达儿童研究医院免疫学系的 Ben Youngblood 博士说。“在某些情况下，例如地方性病原体或慢性病毒感染，这种情况会反复发生。这些 T 细胞在人类的生命周期中会经历大量的增殖。”这引发了一个问题：为什么尽管增殖速度加快，但这种免疫反应不会引发癌症发展。

答案在于 T 细胞独特的抗衰老能力。

表观遗传标记提供更准确的年龄指标

为了研究这一现象，研究人员利用了特定的生物标记，即随时间积累的表观遗传标记。就像在森林中数树桩的年轮一样，这种“表观遗传时钟”讲述了一个独立于生物体本身的细胞生命周期的回顾性故事。基因突变的积累、端粒(染色体上的保护帽)的缩短和甲基化模式目前被认为是探究衰老过程最准确的方法。