从出生到 2 岁左右，大脑的外层(皮层)会随着神经元的大量产生而迅速变厚。在经历了所有这些兴奋之后，密集的神经细胞屏障会被修剪，这个过程被称为“皮层变薄”。

现在，一项新的研究发现，自闭症儿童的这一过程因其出生性别的不同而存在一些关键差异。

先前的研究 发现自闭症儿童的大脑皮层变薄方式存在差异，但迄今为止，这一情况还很模糊且不一致。部分原因是，从历史上看，自闭症谱系障碍的研究对 女性的代表性不足，而对皮层发育的研究也是如此。

加州大学戴维斯分校的神经学家克里斯汀·吴·诺达尔 (Christine Wu Nordahl)表示： “很明显，这种性别偏见在一定程度上是由于女性自闭症诊断不足造成的。但这项研究表明，诊断上的差异并不是全部原因——生物学上的差异也存在。”

虽然实际比例可能要低得多，但大约每四名男性中，只有一名女性被诊断患有自闭症，这暗示着性别可能会影响这种疾病的发展。

通过将自闭症儿童和非自闭症儿童都纳入研究，研究人员可以比较每个出生性别组中与自闭症相关的皮质厚度的差异(例如，自闭症女性和非自闭症女性之间的差异)，也可以仅根据出生性别比较自闭症组的结果。

该研究包括 290 名自闭症儿童(202 名男性、88 名女性)和 139 名发育正常的非自闭症儿童(79 名男性、60 名女性)的脑部扫描。

对每个 2 岁至 13 岁儿童进行最多四次扫描，详细了解儿童皮质发育情况，从皮质最厚的年龄到皮质变薄最快的年龄，通常在 14 岁左右。