鲸鲨是世界上最大的鱼类，比以前想象的要少。根据南安普顿大学海洋巨型动物基金会和Sharkwatch Arabia的研究人员的一项新研究，地方和区域行动对于保护这一全球濒危物种至关重要。他们的研究结果发表在今天的海洋生态学进展系列期刊上。

此前，遗传研究表明，鲸鲨分别在印度洋 - 太平洋和大西洋的不同种群中混合。这项新研究使用稳定同位素分析(一种生物化学技术)来证明在西印度洋(莫桑比克和坦桑尼亚)和阿拉伯海湾(卡塔尔)三个不同地点喂食的鲸鲨很少游过北部或南部几百公里来自这些地区。

“鲸鲨是令人惊叹的游泳运动员，每年通常移动超过10000公里，他们可以潜入大约2000米深度。生化研究告诉我们更多关于他们去哪里以及当他们离开我们的视线时他们做了什么，” Clare Prebble博士作为南安普顿大学博士项目的一部分负责该研究。

研究人员使用具有相似化学性质的氮和碳同位素，但其原子质量不同。这些元素的较重和较轻同位素之间的比率在海洋环境中的不同栖息地中自然变化。例如，在近海环境中发现的更重的同位素比离岸更重。这些比例保持一致，因为它们通过食物网传递，从微小的海洋植物到顶级捕食者，因此提供了动物的摄食和运动行为的记录。因此，稳定的同位素分析为鲸鲨提供了“生物护照”。

电子标签通常与海洋动物一起用于记录它们的运动和潜水行为。然而，将它们与大型鲨鱼连在一起，同时尽量减少干扰的挑战意味着只能进行短期部署(数周至数月)。这项研究使用来自野生自由游泳鲸鲨的微小皮肤组织样本。这些小块皮肤在每个地点收集了2 - 3年，足以在取样前的数周和数月内重建鲨鱼的活动和喂养偏好。

碳和氮稳定同位素的值在每个位点分化。为了补充生化分析，研究人员还拍摄了每只鲸鲨上的自然标记照片，以便在10年的时间范围内识别和跟踪个体。每条鲸鲨都有独特的斑点图案，类似于人类指纹。该团队在这三个国家中记录了4197次遇到1240只个体鲸鲨。

只有两条鲨鱼在不同地点之间移动，两只鲨鱼都从莫桑比克向坦桑尼亚向北游了2000公里。总之，这些发现表明这些主要聚集地点之间的运动在数月至数年内有限。这些结果对这种濒危物种的保护具有重要意义。

“现有的最佳数据表明，自20世纪80年代以来，世界上超过一半的鲸鲨已经被杀死。虽然西印度洋仍然是该物种的全球热点，但即使是最大的觅食区也只有几百只鲨鱼。我们的结果显示我们需要分别处理每个地点，并确保良好的保护管理，因为如果鲨鱼受到人们活动的影响，可能不会重新填充，“Prebble补充道。

该研究强调需要保护这些过滤鲨鱼在它们聚集在一起的区域，特别是在人体压力也存在的地方。鲸鲨是沿海刺网的​​偶然捕获物，经常在莫桑比克和坦桑尼亚使用。阿拉伯海湾是一个巨大的石油运输区，当鲨鱼在地表附近进食时，船只撞击对鲨鱼构成了重大威胁。

“鲸鲨完全有能力在海洋中游泳，但似乎少年至少选择不这样做，”海洋巨型动物基金会首席科学家，该研究的合着者Simon Pierce博士评论道。“他们喜欢每年回到相同的地点，以利用可预测的喂食机会。从好的方面来看，这强调了当地的保护可以为这种濒临灭绝的物种的恢复带来重大利益。也可以在当地感受到这些回报。世界各地的鲸鲨旅游现在每年价值超过1亿美元。“

今年早些时候，同事们报告说，鲸鲨经常访问马达加斯加进食，这导致了9月到12月间生态旅游业的发展。到目前为止，在该国以外的地方都没有发现马达加斯加发现的鲨鱼，这进一步加强了这项新研究的结果。

来自南安普顿大学的Clive Trueman博士得出结论：“有趣的是，在这些饲养场所发现的大多数鲨鱼都是不到9米的少年雄性。为了真正评估种群在全球范围内的结构和分布情况，我们需要更多地了解鲨鱼的去向一旦他们到了成年期，他们很可能会离开我们的视线，在更深的近海水域喂养和繁殖。“