生态系统中物种之间的共生关系可以使生态系统蓬勃发展，但缺乏这种关系可能导致整个系统崩溃。纽约州立大学宾汉姆顿大学的新研究表明，相对较小的生物之间的相互作用对于由大型生物(包括树木和大象)主导的生态系统中的共生关系至关重要。

宾厄姆顿大学生物科学助理教授Kirsten Prior和来自佛罗里达大学的Todd Palmer一起研究了吹口刺金合欢树(东非大草原中的主要树木)和栖息在它们中的蚂蚁之间的共生相互作用。通过获得住房和富含糖的花蜜，蚂蚁从树中受益，树受益，因为蚂蚁保护它免受大象等大型食草动物的侵害。通过观察研究和实验，研究人员发现第三个合作伙伴，鳞虫，是影响蚁群大小和活动的最重要的资源，以及它们对捕食者的有效防御。昆虫产生的蜜露是蚂蚁持续的糖源，

“虽然这种蚂蚁植物的共生互动已得到充分研究，但我们的研究表明，这种基石相互作用比以前认为的更为复杂，”Prior说。“我们了解到共生主义涉及第三个参与者：一种以树液为食的鳞虫并产生一种叫做蜜露的粪便，蚂蚁也在这种粪便上觅食，使蚂蚁成为更强大的共生者。”

Prior说，互助主义在生物体形成过程中提供了生物之间的重要互动。“金合欢树为蚂蚁提供食物和住房，而蚂蚁通过提供痛苦的叮咬来阻止大型食草动物，主要是大象。这种共生是一种基石相互作用，因为去除蚂蚁从树上躲避大象会导致除去蚧虫也会产生负面影响，因为树木无法生产蚂蚁所需的食物。“

之前计划继续进一步研究共生物种之间复杂的相互作用如何塑造生态系统以及全球变化如何对改变这些重要的相互作用产生重大影响。