世界上356种龟类中约有61%受到威胁或已经灭绝，这种下降可能会对生态造成影响。

根据美国地质调查局，田纳西州水族馆保护研究所，加州大学戴维斯分校和佐治亚大学的科学家合成海龟的全球状况及其生态作用，这些研究结果发表在BioScience杂志上。

海龟现在是地球上受威胁最严重的脊椎动物群体之一，比鸟类，哺乳动物，鱼类或两栖动物更为严重。这些动物比恐龙更长寿，已经在地球上游荡了2亿多年。全世界海龟数量下降的原因包括栖息地破坏，宠物和食物过度开发，疾病和气候变化。

“我们的目标是为资源管理者提供全球这些标志性动物状况的全貌，以及如果人口继续减少和物种灭绝持续，我们的环境可能会对其产生长期影响，”USGS科学家和该组织的主要作者说。杰弗里洛维奇研究。“海龟有助于许多环境的健康，包括沙漠，湿地，淡水和海洋生态系统，它们的衰退可能会对包括人类在内的其他物种产生负面影响，这可能不会立即显现出来。”

科学家综合了现有的已发表的研究报告，以关注海龟的状况，并确定如果目前的趋势持续并且它们继续下降和消失，从生态角度可能会丢失的东西。

本文首先对大型种群和不同群落的龟类从生态学角度提供的各种功能角色进行了初步的回顾。这包括保持健康的食物网，分散种子和创造其他物种所需的栖息地。

“我们的目的是向公众宣传海龟在全球范围内发挥的许多重要生态作用，并让人们意识到这些象征性动物的祖先与恐龙一起行走的困境，”名誉教授和大学的高级生态学家Whit Gibbons说。佐治亚州萨凡纳河生态实验室和Odum生态学院。“这些古老血统的现代后裔是人类影响如何导致世界上许多野生动物衰落的试金石。我们希望每个人都会受到鼓励，共同努力保护他们来之不易的遗产作为我们的一部分。自然栖息地。”

海龟可以成为生态系统食物网的主要参与者，因为它们可能是食草动物，杂食动物或食肉动物。他们的范围从以一种食物为主，从一种食物来源为主的专家，以及以各种食物为食的专家。他们多样化的喂养习惯使他们能够影响其栖息地中其他社区的结构。一些海龟物种数量密集，每英亩可产生数百磅的龟，因其单独的质量使其具有生态重要性。如此大量的海龟等同于以海龟或其卵为食的生物体的大量潜在食物。

海龟对于分散数十种植物的种子非常重要。一些海龟物种甚至可能是特定植物的主要种子传播剂。并非所有种子都被消化道破坏。事实上，有特定的种子在被乌龟吃掉和通过后表现出更高的发芽率。

一些海龟，如美国西南部的阿加西的沙漠龟和美国东南部的地鼠龟，挖掘深洞，为其他物种创造栖息地。例如，地鼠龟可以挖掘超过30英尺长的洞穴。洞穴入口附近的土堆可以为一些植物物种创造新的栖息地，增加洞穴入口附近的整体植物多样性。洞穴被数百种其他物种使用，包括蜘蛛，昆虫，蛇，两栖动物，其他爬行动物，兔子，狐狸甚至山猫。

田纳西水族保护研究所的研究科学家Josh Ennen说：“海龟，特别是淡水龟的生态重要性被低估了，而且生态学家们普遍认为它们尚未得到充分研究。”“海龟消失的惊人速度可能会严重影响生态系统的功能以及全球生物群落的结构。”

加州大学戴维斯分校的科学家Mickey Agha说：“我们必须花时间了解海龟，它们的自然历史以及它们对环境的重要性，否则就有可能将它们丢失到一个不存在的新现实中。”“在一个没有大量长寿爬行动物(如海龟)的世界中出生的人们称之为一个变化的基线，可能会接受这种新标准。”