一项发表在社交，认知和情感神经科学杂志上的新研究表明，鉴于这种选择，许多狗更喜欢主人对食物的赞美。该研究是首批将脑成像数据与行为实验相结合以探索犬类奖励偏好的研究之一。

埃默里大学的神经科学家，该研究的主要作者格雷戈里·伯恩斯说：“我们正试图了解狗 - 人类之间关系的基础，以及它是否主要与食物或关系本身有关。”“在完成这项研究的13只狗中，我们发现其中大多数人都喜欢主人对食物的赞美，或者他们似乎都同样喜欢。只有两只狗是真正的食物，显示出对食物的强烈偏好“。

狗是20世纪早期伊万巴甫洛夫(Ivan Pavlov)进行的最着名的经典调理实验的中心。巴甫洛夫表明，如果狗训练将特定的刺激与食物联系起来，那么只要存在刺激物，动物就会在预期食物的情况下垂涎欲滴。

“关于狗的一个理论是它们主要是巴甫洛夫机器：它们只是想要食物而它们的主人只是获得它的手段，”伯恩斯说。“对他们行为的另一种更现实的观点是，狗本身就重视人与人的接触。”

伯恩斯领导埃默里心理学系的狗项目，该项目正在研究围绕人类最好的和最老朋友的进化问题。该项目是第一个训练狗自愿进入功能性磁共振成像(fMRI)扫描仪并在扫描过程中保持不动，没有束缚或镇静的项目。在之前的研究中，狗项目将犬脑的腹侧尾状区域确定为奖励中心。它还展示了狗的大脑区域如何对熟悉的人类的气味作出更强烈的反应，而不是对其他人的气味，甚至对熟悉的狗的气味作出反应。

对于当前的实验，研究人员首先训练狗将三种不同的物体联系起来，以获得不同的结果。一辆粉红色的玩具卡车标示了食物奖励;一位蓝色玩具骑士发出了主人口头上的赞美声;并且发刷表示没有奖励，作为控制。

然后在fMRI机器中对这三只物体进行测试。当记录他们的神经活动时，每只狗对三个物体中的每一个进行32次试验。

与没有奖励的刺激相比，所有的狗对奖赏刺激表现出更强的神经激活，并且他们的反应覆盖范围很广。其中四只狗的刺激表现出特别强烈的激活，这标志着它们的主人赞不绝口。对于赞美刺激和食物刺激，9只狗表现出相似的神经活化。当显示刺激食物时，其中两只狗一直表现出更多的激活。

然后这些狗进行了行为实验。每只狗都熟悉了一个房间，里面有一个由婴儿门构成的简单的Y形迷宫：迷宫的一条路通向一碗食物，另一条通向狗的主人。业主背对着他们的狗坐着。然后狗被反复释放到房间并允许选择其中一条路径。如果他们来到主人那里，主人称赞他们。

“我们发现，第一个实验中每只狗的尾状反应与他们在第二个实验中的选择相关，”伯恩斯说。“狗是个体，他们的神经学特征符合他们的行为选择。大多数狗在食物和主人之间交替，但对赞美有最强神经反应的狗选择在80%到90%的时间内去找它们的主人。显示了对狗的社会奖励和赞美的重要性。这可能类似于当有人称赞我们时人类的感受。“

这些实验为询问有关世界犬类经验的更复杂问题奠定了基础。伯恩斯的实验室目前正在探索狗处理和理解人类语言的能力。

伯恩斯说：“狗与人类是超社会的，”它们与人类生态的融合使得狗成为研究跨物种社会联系的独特模式。