在肯塔基州东部的坎伯兰高原，露天煤矿正在破坏山脊和山顶，并与它们一起，栖息着令人惊讶的温和爬行动物 - 木材响尾蛇。

肯塔基大学研究员Thomas Maigret说：“木材响尾蛇可能是美国东部森林中最温顺，最平静的动物。”“有几次，我亲眼目睹蜘蛛使用响尾蛇作为网络的锚点。特别是女性，很少移动，对一个细心的人几乎没有任何威胁。”

不幸的是，对于木材响尾蛇(Crotalus horridus)和该地区的其他物种 - 植物和动物 - 地表采煤需要完全去除成熟的森林覆盖和上部土壤层。这意味着土壤被刮掉，岩石被扰乱和挖出，植物和树木被移除，或者ridgetop景观变平并变得更均匀以到达埋在地下的煤炭。这种改变消除了动物生活和冬眠的许多不同的独特场所。阿巴拉契亚中部地区横跨肯塔基州东部，田纳西州东北部，弗吉尼亚州西南部和西弗吉尼亚州南部，是世界上最多样化的非热带生态系统之一，拥有数千种植物和动物物种，其中许多只在那里发现。

Maigret和他的同事在今天发表在美国生态学会期刊“生态与环境前沿”杂志上的一项研究中追踪了木材响尾蛇。研究人员在坎伯兰高原的蛇中植入了无线电发射器并跟踪它们的移动，直到它们在秋季撤退到冬眠地点。收集的数据提供了一个路线图，用于识别整个研究区域内其他潜在的冬眠站点或“冬眠”。

“美国东部地区的蛇的冬眠选择行为各不相同，而且许多物种对冬眠的偏好知之甚少，”Maigret解释说。“例如，许多水生蛇在夏季居住的溪流附近喜欢潮湿的冬眠。但对于其他物种来说，任何温暖，受保护的缝隙都能满足它们的需要。”

通过分析遥感和卫星图像，挖掘地图以及允许来自USGS和其他来源的数据，研究人员随后能够确定采矿如何影响各种冬眠站点。

他们发现，由于木材响尾蛇倾向于在制造理想地雷的相同地方冬眠，因此露天采矿不成比例地改变或消除了他们喜欢的栖息地。“其他具有类似木材响尾蛇栖息地偏好的物种 - 包括一些蛇 - 也可能受到采矿不成比例的影响。另一方面，”Maigret说，“与中下坡相关的物种不会受到采矿的影响。同样程度。“

换句话说，这里的采矿作业是针对木材响尾蛇栖息地进行选择，有效地切入该地区的生物多样性。

1977年的“露天采矿控制和复垦法”并未要求采矿公司在采矿业结束后将该地区重新造林至原始的山顶景观。法律确实要求重新建立一个场地的“近似原始轮廓”，以试图不让那个曾经居住在那里的物种不能居住。然而，森林和生物多样性很少能从与采矿有关的干扰中完全恢复，从而损害许多动物及其栖息地。

对山顶的破坏是否不可逆转?虽然研究人员正积极提高恢复开垦矿区栖息地的能力，但露天采矿作为独特生态系统的橡皮擦，创造了一个统一的景观，曾经有多种栖息地选择。在坎伯兰高原(Cumberland Plateau)，即使在一次恢复近似原始的山顶景观之后，采矿仍然保护和管理工作很少。

尽管如此，Maigret仍然乐观地认为，为温顺的响尾蛇恢复雷区的未来。“阿巴拉契亚中部的煤炭开采具有严重的经济逆风，”他说，“并且可能永远不会回到20世纪后期的露天采矿率。木材响尾蛇具有弹性，能够适应以前的景观变化 - 包括大规模19世纪和20世纪初的森林砍伐 - 不容小觑。“