医院里一尘不染的表面可以隐藏很少会对健康人造成问题的细菌，但对免疫系统较弱的人构成严重威胁。鲍曼不动杆菌在住院患者中引起危及生命的肺和血流感染。这种感染是最难治疗的，因为这些细菌已经进化到可以抵抗大多数抗生素。

现在，华盛顿大学圣路易斯医学院的研究人员已经找到了将抗生素耐药性从一种不动杆菌传播到另一种细菌的关键步骤，这种洞察力揭示了抗生素耐药性如何通过医院或社区传播。

该研究结果于1月9日在美国国家科学院院刊上发表，开辟了一项新战略，以保障我们用抗生素治疗细菌感染的能力。该研究表明，通过减少抗生素抗性基因的传播，可以在一定程度上保持现有抗生素的有效性。

“对所有抗生素都有抗药性的超级细菌问题比只不动杆菌更大，”资深作者，分子微生物学副教授Mario Feldman博士说。“当抗生素不再起作用时，我们该怎么做?我们可以寻找新的抗生素，但细菌总会找到一种再次产生抗药性的方法。我们也必须阻止抗药性蔓延。”

不动杆菌菌株携带在小环DNA上的抗药性遗传蓝图，称为质粒，有两种大小。容易积累更多抗生素抗性基因的大质粒携带遗传指令，以构建针状附属物，将自身的拷贝插入附近的细菌中。小质粒含有针对单一但重要的一组抗生素(称为碳青霉烯类)的抗性基因，缺乏自己的分布工具，因此它们通过与大质粒一起标记来侵入新细菌。

“质粒想要接管世界，”费尔德曼说。“质粒是自私的遗传因素，只是想尽可能地生育，并且它们共同选择细菌来做到这一点。这对我们来说是可怕的，因为质粒在收集抗生素抗性方面非常有效。因此它们会繁殖并感染更多的细菌，他们传播抗药性。“

质粒的繁殖策略需要两种细菌之间的紧密接触。但这提出了一个问题：两种细菌如何接近传播质粒?大多数不动杆菌可以防止陌生人使用一种系统，将致命蛋白质注入过于接近的无关细菌，从而减少传播抗生素抗性基因的变化。

费尔德曼，以及第一作者和博士后研究员Gisela Di Venanzio博士及其同事对质粒进行了突变，以了解他们如何解决这些细菌防御问题。他们的工作部分得到了华盛顿大学的教师多元化学者计划的支持，该计划鼓励招聘代表性不足的少数族裔科学家。Feldman和Di Venanzio都来自阿根廷。

研究人员发现，质粒能够阻止细菌的自我防御系统，因此质粒可以将自身的拷贝注入邻近的细菌中，从而赋予不知情的细菌邻居以抗药性。通过强制它们所在的细菌放下武器，质粒可确保在质粒感染它们之前不会杀死附近的细菌。研究人员发现，改变质粒使它们不会干扰细菌的防御 - 或者使细菌发生突变，从而无法降低防御能力 - 防止质粒扩散。

研究人员说，这些研究结果为阻断耐药性传播提供了新的开端。已经鉴定了所涉及的基因。现在，研究人员必须找到能够阻止质粒破坏细菌防御系统的化合物。

“如果我们发现了一种抑制剂，我们就可以用它清洁医院表面并防止药物耐药性的传播，”费尔德曼说。“这是一个开箱即用的想法，但这正是我们所需要的。如果我们只是找到新的抗生素，细菌就会再次变得耐药。我们需要找到不会杀死细菌但会阻止它的疗法变得耐药，所以我们可以继续使用我们的抗生素。“