克隆蚂蚁对甜味水的反应似乎不同，表明行为变异和群体存活的表观遗传调控。

根据英国皇家学会开放科学期刊的最新研究，遗传上相同的“克隆蚂蚁”在甜味吸引力方面表现出令人惊讶的多样性。虽然物种之间的行为和偏好的差​​异通常归因于遗传变异，但对于相同克隆的蚂蚁而言，多种“表型”的原因不那么明确。

一些蚂蚁物种如Strumigenys membranifera的菌落通过无性克隆自身繁殖，因此具有相同的基因，除了随机突变。因此，如果从出生时确定，它们对加甜水的反应应该是相同的。

北海道大学的生态学家Eisuke Hasegawa及其同事测试了蔗糖溶液的强度，以便在检测后一分钟内让单个蚂蚁饮用它。这表明了蚂蚁的“反应阈值”。他们发现来自两组克隆蚂蚁的82名工人之间存在显着差异。有些人更喜欢1%的糖溶液 - 相当于减肥苏打水，而其他人则不会饮用，直到达到10% - 更像是普通的苏打水。

该小组有三个假设：阈值可以在幼虫阶段设定并保持不变;它可以随着年龄的增长而向一个方向增加或减少;或者它可以在成年期间由外部因素随机确定。

他们观察到最近从幼虫转变为成虫的蚂蚁对浓度更高的蔗糖溶液的偏好比老年人强得多。此外，44%的成年蚂蚁在第一次测试和一个月之后的第二次测试之间转移了阈值。有些人上升，有些人失望，而其他人保持原来的偏好。

这些结果表明，阈值不是设定在幼虫阶段，并且随着时间的推移可以在成年人中发生变化，但不是单独通过衰老来确定的。研究人员认为，这有力地表明了表观遗传修饰 - 影响基因功能的DNA的化学修饰。他们计划进行进一步研究，以确认克隆蚂蚁基因组中发生了表观遗传变化。

所有这些变种的目的仍然不明确，但生态学家发现，响应阈值变化支持蜜蜂和蚂蚁等社会性昆虫的长期群体存活。例如，长谷川的研究小组之前发现，有活跃和懒惰蚂蚁的殖民地短期生产力下降，但持续时间比仅有活跃工人的殖民地持续时间长。

“我们的研究表明，甚至克隆菌落都有可能影响结肠存活的行为变异。这一点具有重要意义，即时间表观遗传调控可能导致基因组的永久性变化，从而导致进化，”长谷川说。