近20年来，芝加哥大学的微生物学家，遗传学家和免疫学家Tatyana Golovkina博士一直在研究一个特别棘手的问题：为什么有些人和动物能够抵御持续的病毒感染，而其他人则不能?

来自称为I / LnJ的菌株的小鼠特别擅长于此。它们可以通过产生特异性抗体来控制来自不同家族的逆转录病毒的感染，所述抗体覆盖病毒并使其无害。

微生物学教授Golovkina对这些老鼠的特殊之处很感兴趣，因此她开始寻找导致其显着免疫反应的基因。在本周发表在Immunity杂志上的一项新研究中，她和她的同事们发现了这个基因。他们还开始发现更多线索如何控制抗病毒免疫反应。

使用称为定位克隆的过程，研究人员逐渐缩小基因在染色体上的位置，并将其精确定位于主要组织相容性复合体(MHC)基因座内。MHC基因座是与免疫系统有关的基因组的一个众所周知的区域，因此基因位于那里是有意义的，但这是一个令人不安的发现。

“起初这是一个令人失望的原因，因为MHC基因座内有大量基因都控制免疫反应，不仅对病毒，还有许多其他微生物病原体和非微生物病症，”她说。“大多数时候，当人们将基因定位到MHC时，他们放弃并停在那里，并假设该基因编码两种主要的MHC分子之一，即MHC I类或MHC II类。”

但是，在罗格斯大学的生物化学家Lisa Denzin和芝加哥丰田技术研究所的计算生物学家Aly Khan的帮助下，Golovkina和她的团队确定了一种名为H2-Ob的基因，可以实现这种抗药性。与另一种名为H2-Oa的基因一起，它在小鼠中产生一种叫做H2-O的分子，在人类中产生一种叫做HLA-DO的分子。

多年来，H2-O一直被认为是MHC II类免疫反应的负调节因子，这意味着它会关闭免疫反应。大多数研究人员认为它可以防止自身免疫反应，这种反应可以攻击身体自身的组织。但在这种情况下，没有一只I / LnJ小鼠表现出自身免疫的迹象，因此H2-O必须有另一个目的。

Golovkina和她的团队发现了另一个有趣的事情，那就是他们越过I / LnJ小鼠，这些老鼠对感染具有更强的感染能力。得到的F1小鼠易受感染。这表明I / LnJ H2-Ob基因是隐性的;父母双方都必须有一个突变基因的拷贝才能将它传给后代，而该基因的产物应该是一种非功能性蛋白质。

“这真是令人惊讶，”Golovkina说。“到目前为止发现的几乎所有病原体抗性机制都占主导地位，这意味着需要获得某些东西才能抵抗。”

感染小鼠的免疫系统对病毒的反应持续三到四周，然后H2-O分子告诉它停止。但对感染做出剧烈反应的I / LnJ小鼠在H2-Ob上有一个突变，使其失活。因此，在他们发起免疫反应后，它永远不会关闭。这可以控制持续的逆转录病毒。

Golovkina假设，虽然让免疫反应继续运行可以控制慢性感染，如逆转录病毒或乙型和丙型肝炎，其他病原体如结核病可以利用持续的免疫反应，因为他们可以获得某些细胞涂有抗体(I / LnJ小鼠恰好对结核病易感并产生抗结核抗体)。

在这些基因进化过程中的某个时刻，能够关闭对某些感染(如细胞内细菌病原体)的免疫反应更为有利，但它的代价是无法与其他长期抗争感染。

现在，她的团队已经确定了抗逆转录病毒的基因以及潜在的抗乙型肝炎和丙型肝炎的反应，Golovkina说应该进行进一步的研究，以创建基因疗法来操纵这种基因的功能，或开发出可能干扰该基因的分子。 H2-O的功能允许慢性感染者的病毒特异性反应。

在那之前，她将继续解决这个问题，就像她过去20年一样。

“我研究的方式非常持久，”她说。“如果我真诚地相信有一个非常有趣的生物学问题，没有什么能阻止我发现它。”