众所周知，兔子种群不易控制 - 它们迅速繁殖，因此对环境产生严重影响。欧洲定居者在19世纪后期将野生欧洲兔子引入澳大利亚就是这种情况。为了减少到1950年已经增长到近十亿只兔子的人口规模，澳大利亚科学家们发布了粘液瘤病毒 - 一种当时对兔子来说致命的致病毒的病毒 - 最终也是如此。法国和英国的人口。然而，经过一段时间后，这三个国家的死亡率都有所下降，兔子数量反弹但现在基因上对这种病毒的抵抗力更强。

被认为是“进化中最伟大的自然实验之一”，研究人员自然希望了解更多，因此他们解决了新抗性兔适应这种病毒的遗传基础。

与剑桥大学等多家科研院所，生物设计的研究人员合作，作为对免疫，疫苗和病毒格兰特麦克法登的中心的一部分，确认在促进在这一研究获得抗性刊登在特定兔基因的作用科学。

McFadden的实验室在粘液瘤病毒方面拥有数十年的专业知识，研究的主题包括病毒在宿主中的复制以及其在治疗癌症中的潜在用途。对于这个项目，他们的任务是确定在暴露于病毒的70年中发生变化的某些兔基因是否是兔子对病毒获得性抗性的原因。

“每个人口中都有兔子同时进化，但彼此独立，”麦克法登说。“我们的想法是对所有三个地方的许多兔子基因组进行测序，看看他们有什么共同点，这就是导致这项研究的原因。我们提出了六个共同的基因变异 - 我们的工作是确定是否这些基因变异在实验室环境中影响了这种病毒。“

虽然对病毒具有抗性的兔子存活并因此被选择，但病毒群体中也选择了较少致病的病毒。这与在世界上三个地理上不同的区域中看到相同趋势的事实相结合，作为在病毒与其宿主之间起作用的共同进化力的具体例子，并且能够仅确定该适应的遗传基础。进一步加深了我们对并行适应的认识。

“宿主和病毒开始相互进行遗传舞蹈，这是70多年前开始的。几十年后，没有人知道遗传舞蹈是什么，但现在我们已经从基因组中学到了新的东西。幸存的兔子“麦克法登补充道。

英国的研究人员主要负责利用现代测序技术对现在的群体中的兔基因组进行测序，并将其与过去几代的基因组进行比较，而麦克法登和他的实验室负责确定所有三个兔群中是否出现基因。通过在细胞培养物中测试病毒，将其与抗病毒作用相关联。Ana Lemos de Matos和Masmudur Ra​​hman，分别是McFadden实验室的博士后和副研究教授，负责测试这些基因对粘液瘤病毒的影响。

通过这样做，研究人员能够验证这些基因在病毒复制中的作用，并表明选择更有效的干扰素反应作为兔群体中病毒感染的先天免疫反应的一部分。

McFadden和他的实验室认为，这项研究的主要内容之一是证明共同进化发生，并且可以在新的病毒 - 宿主相互作用发生后迅速发生。

“这可能是我们所知道的共同进化的最佳例子之一，病毒在不断发展，宿主在不断发展，而且它们正在相互协调发展，”麦克法登说。“这是纯粹好奇心研究的一个很好的例子，可能会产生影响，但就共同进化而言，我无法想到这个星球上更好的例子。”