父母身份可能是一场斗争，特别是对于有多个需要照顾，培养，保护和关注的儿童的家庭而言。但是，一个疲惫的母亲或者父亲可能会感到安慰，所有有几个后代的父母都面临着类似的挑战 - 甚至是非人类的。

华盛顿大学的研究人员想知道南美洲的Magellanic企鹅父母如何平衡多只小鸡的饮食需求。正如他们在1月23日发表在“动物行为”杂志上发表的一篇论文中所报告的那样，当一只麦哲伦企鹅父母带着鱼回到它的巢穴时，父母试图给它的两只小鸡喂食相同份数的食物，不管这些年轻人的差异如何。年龄或大小。

资深作者P. Dee Boersma说，这一发现使团队感到惊讶，因为动物王国的父母，包括其他企鹅物种，经常根据子女的年龄，身体状况，健康和行为等因素为他们的雏鸡分配不均衡的资源。Boersma是华盛顿大学生物学教授，生态系统哨兵中心主任，三十多年来一直在阿根廷沿海地区Punta Tombo研究企鹅，该地区拥有该物种最大的繁殖群之一。

“这是一个令人兴奋的发现，因为在动物中，父母将食物平均分配给他们的后代是非常不寻常的，”Boersma说。“这使得Magellanic企鹅的父母不仅在企鹅中脱颖而出，而且在整体上也是动物。”

麦哲伦小鸡在孵化时大小相同，但是巢内的卵在不同时间孵化。交配后，麦哲伦雌性雌性在相隔4天左右产下两个卵。一只小鸡通常在另一只小鸡前至少两天孵化。根据第一次喂食的时间，小鸡会长到不同的大小。研究小组发现，当两只小鸡至少20天大时，一只小鸡的平均重量比其兄弟重22%。然而，尽管存在这些大小差异，但这项研究表明，当麦哲伦小鸡年龄较大且移动性较强时，父母可以同样快速地喂养两只小鸡。

“这些研究结果引发了一些非常有趣的进化问题，即关于这种行为的方式和原因 - 同样地喂养小鸡 - 出现了，”Boersma说。

在这项研究中，Boersma和她的团队发现父母喂养在蓬通博的小鸡从2003年至2007年过去的研究表明，当小鸡从小父母替代的作用：一是保持在巢守护小鸡，而其他饲料离岸并带回一肚子里满是鱼儿，回到小鸡的嘴里。在这项研究中，研究人员观察了雏鸡至少20天的巢穴，以追踪雏鸡的行为，如喂食期间的乞讨或竞争，是否影响了他们接受的食物量。该团队在喂食前后均称重218只雏鸡，并在进餐时观察到父母和后代的行为。四十只小鸡来自一只小鸡巢 - 大概是第二只鸡蛋没有孵化或小鸡死于饥饿的情况 - 而其他178只来自89只两只小鸡巢。

正如预期的那样，没有兄弟姐妹的小鸡在喂食期间接受了更多的食物，并且比有兄弟姐妹的小鸡更重。在进食之前，单身小鸡平均体重约为5.7磅，每次喂食平均接受约1.2磅食物。对于双鸡巢，较重和较轻的雏鸡分别平均重量为5.1磅和4.2磅。然而，这两只小鸡平均每次喂食时收到约0.8磅的食物。

有两只小鸡的父母尽管进餐时间匆匆忙忙，仍然能够实现这种平等的分工。研究人员发现，喂食平均只持续21分钟，在此期间，父母使用其鳍状肢将一只小鸡放在左边，一只放在右边 - 转过头来喂一只，然后另一只。轻型和重型小鸡乞求的次数相似，并且在喂食期间每次切换五到六次，但兄弟姐妹并没有对另一方采取积极行动。研究人员观察到，父母对更轻的小鸡进行了更多的非喂养行为，例如张开嘴而不是反刍任何食物。但最终，较轻的小鸡获得了与其兄弟姐妹相同数量的食物。

这些发现揭示了动物何时，何地以及如何决定是否平等对待其后代或优先关注其后代。对于麦哲伦企鹅，影响这种行为的因素可能是食物供应，消化和喂食之间的时间。在其他企鹅物种中，食物供应会影响摄食行为。例如，阿德利企鹅拥有相对稳定和丰富的食物供应，因为在南极夏季长时间的白天允许它们全天候喂食。Boersma和她在新西兰奥塔哥大学的同事Lloyd Davis发现，Adélie的父母从他们的小鸡中跑出来，跟随其母亲最长的小鸡通常吃得最多。对于麦哲伦企鹅来说，食物较少，而且雏鸡通常在喂食之间等待三到五天。每年，由于饥饿，大约40%的小鸡死于Punta Tombo，Boersma小组的研究表明，小鸡在5到9天之间最容易遭受饥饿。麦哲伦父母一到达巢穴就会被提示喂养雏鸡，因为在胃里消化时间过长的食物对雏鸡来说营养较少。

Boersma说，这些因素可能会迫使成年人快速平等地喂养雏鸡。此外，小鸡可能会避免直接竞争，因为这会延迟喂食，她补充道。这项研究中雏鸡的年龄 - 至少20天 - 也可能有助于解释他们的发现。

“这种行为可能已经发生了变化，因为一旦这两只小鸡达到这个年龄，父母可能有利于将雏鸡的两只雏鸡都提升到雏鸡的阶段 - 而不是优先再给它一只资源比另一个，“Boersma说。

如果是这样，那么麦哲伦企鹅父母的平等就不再是平等的美德，而是对下一代生存的投资。