金合欢树是东非大草原的一个突出特征。它们也是植物和昆虫之间长期和复杂关系的典型例子，在这种情况下是金合欢蚂蚁。金合欢提供花蜜形式的食物和蚂蚁的空心刺。作为回报，蚂蚁捍卫金合欢，防止啃咬大象，长颈鹿或其他会吃掉它们的动物。

现在，研究人员在2月14日发表在“当代生物学”杂志上的报道发现，当动物过于靠近或开始咀嚼时，蚂蚁会通过树木周围的振动向食草动物的存在倾斜。结果，昆虫开始更积极地在金合欢树枝上巡逻。值得注意的是，研究人员表示，当树木的运动仅由风引起时，蚂蚁不会做出反应。

“当哺乳动物采摘叶子时发生的振动非常强大，它们会蔓延到整棵树上，并被蚂蚁感知到，”德国鲁尔大学波鸿的费利克斯哈格说。“因此，蚂蚁会在几分之一秒内发出警报，并迅速向攻击者发起攻击。”

海格和研究的共同作者凯瑟琳克劳萨开始怀疑在肯尼亚大草原上工作时振动很重要。“我们经常无意中触碰到金合欢树枝，并因为蚂蚁的快速和破坏性攻击而退缩，”Krausa说道。“让我们感到震惊的是，人们认为与植物损害有关的气味会引起蚂蚁的注意。作为研究振动的生物学家，我们觉得这只是故事的一半。”

Hager和Krausa认为振动可能是蚂蚁更直接和可靠的信息来源。为了测试这一点，研究人员首先测量了由风引起的金合欢的振动和浏览山羊的振动。然后，他们设计了一种校准的机械装置，以便再现与咀嚼的四足哺乳动物相关的运动。

他们的研究表明，金合欢蚂蚁对与模拟食草动物有关的振动有反应，但对风无反应。它们可以响应远离某些距离的振动。几乎在所有情况下，蚂蚁也都会回应这些振动源。换句话说，他们不仅感受到了振动，而且他们可以根据他们的方式来判断。

“如果蚂蚁检测到大象在树上啃咬引起的振动，它需要尽快找到攻击者，并决定走向哪个方向，”Krausa说。“我们对蚂蚁印象深刻。遍布整个树上，他们做出了正确的决定，走向振动源，几乎每次都都要对抗攻击者。”

海格说，这只是探索振动感的研究的开始。“我们刚刚开始了解这种沟通方式，”他说。“有很多工作在等着我们!”