西方和亚洲社会中有四分之一的人由于不健康的饮食而在肝脏中形成脂肪堆积。这种疾病 - 被称为非酒精性脂肪性肝病(NAFLD) - 最初不会引起任何症状，但可以发展为终末期肝硬化，治疗方案有限。今天发表于Molecular Systems Biolog的一项发现为进行简单的血液检测以检测NAFLD的早期阶段铺平了道路，开辟了通过改变生活方式或药物干预来预防肝硬化发展的可能性。

肝脏是一种重要器官，可过滤体内有毒物质，产生消化，凝血和其他重要生理功能所需的蛋白质。

丹麦哥本哈根大学的EMBO会员Matthias Mann和Max说：“肝脏具有很强的弹性，能够自我再生，这可能是因为脂肪沉积导致的肝损伤很长时间未被发现的原因。”德国马丁斯里德普朗克生物化学研究所负责该研究。然而，当损伤累积时，肝功能最终开始失败。

迄今为止，诊断NAFLD的标准程序是肝脏活组织检查 - 这是一种繁琐且昂贵的手术，可导致并发症。因此迫切需要可靠地检测早期NAFLD的非侵入性方法。

Mann和他的同事研究了NAFLD患者的血浆蛋白质组 - 血浆中存在的整套蛋白质。他们使用复杂的质谱技术发现了一组蛋白质，这些蛋白质在非症状性NAFLD患者的血浆中积聚。

在第一组实验中，他们确定疾病晚期患者的血液蛋白质组与健康对照组的血液蛋白质组显着不同。许多在患者血液中发生改变的蛋白质被证明与该疾病的已知方面有关，例如血栓形成，维生素A和D缺乏，或葡萄糖代谢缺陷。这些观察结果显示了寻找新的疾病相关蛋白的程序的有效性。

在下一步中，将早期NAFLD患者的蛋白质组与健康个体的蛋白质组进行比较，研究人员发现只有微小的差异。然而，他们确实成功鉴定了与早期NAFLD显着相关的六种蛋白质。

“我们发现的一种被称为PIGR的蛋白质特别令人感兴趣，”Mann说。“没有任何症状的NAFLD患者的血液中PIGR水平升高。蛋白质浓度越高，疾病进展越快，使得PIGR成为肝脏损伤检测中有用的生物标志物。”

虽然目前的血液检测仅在疾病发展的后期检测到肝损伤，但本研究是开发新的诊断工具以在更早期的症状前阶段识别NAFLD患者的重要一步。