目前正在开发有助于防止不需要的或有害的蛋白质形成的药物，以治疗许多疾病，包括癌症。这些药物基于小干扰RNA或siRNA，它们是通过干扰蛋白质产生而起作用的核酸片段。但是将这些药物送到正确的目标，例如肿瘤，仍然具有挑战性，因为siRNA可以在体内迅速降解 - 使得全身递送效率低下。他们也可能难以进入他们工作的细胞。

伊利诺伊大学芝加哥分校的Richard和Loan Hill生物工程和骨科教授Eben Alsberg及其同事报告了一种基于水凝胶的载体，它可以将siRNA直接送到需要的地方。他们在Science Advances中报告他们的发现。

其他研究人员在将siRNA分子与其他材料连接形成纳米粒子方面取得了一些成功，这些纳米粒子有助于防止siRNA降解并帮助药物进入细胞。但是系统递送的纳米颗粒掺入的药物往往具有低的到达靶细胞的速率，需要多剂量才能产生期望的效果，这增加了负面副作用的风险。

生物相容的水凝胶已被用于将生物制剂或药物直接递送至体内的特定区域。药物注入的水凝胶塞或片可以直接放置在需要药物的地方 - 例如关节或骨折，甚至注射。

但是一个问题是加载到水凝胶中的药物经常迅速扩散到周围的细胞和组织，提供药物的初始爆发而不是更多。通过改变水凝胶的孔隙率，其降解速率和通过修补药物对水凝胶的亲和力来延迟释放。

Alsberg与Albert Einstein医学院生物化学副教授Matthew Levy及其同事共同开发了一种独特的水凝胶策略，可以更长时间地控制siRNA的释放。通过可以在体内降解的接头将siRNA与水凝胶化学偶联，它们可以控制药物的释放。当将水凝胶置于水基环境(例如生物有机体)中时，水破坏siRNA和水凝胶之间的接头，释放药物。在这种系统中，与siRNA仅物理地捕获在水凝胶内的情况相比，延长了药物的释放。

“我们未来可能会使用这项技术，例如，防止某些已知会促进某些疾病的蛋白质的产生，或帮助将干细胞转化为修复受损组织(如骨骼或软骨)所需的细胞， “艾尔斯伯格说。