在6500多万年前的白垩纪晚期，属于数百种不同物种的鸟类在恐龙周围和森林中肆虐，如今它们在我们的树林和田野中掠过。

但是，在大部分恐龙消失的大灾难之后，只留下了一组鸟类：我们今天看到的鸟类的祖先。为什么只有一个家庭能够在大灭绝中存活下来?

一种新描述的化石来自其中一只已灭绝的鸟类群，是当今鸟类的堂兄弟，它加深了这种神秘感。

这种7500万年前的化石，来自一只大小与火鸡秃鹫相当的鸟类，是北美发现的最完整的骨架，即所谓的enantiornithines(发音为en-an-tea-or'-neth-eens)或对面的鸟类。1992年由加州大学伯克利分校古生物学家霍华德·哈奇森在犹他州的Grand Staircase-Escalante地区发现，化石在伯克利加州大学古生物学博物馆相对未受影响，直到2009年博士生Jessie Atterholt了解到这一点并要求研究它。

Atterholt和Hutchison与enantiornithines的领先专家Jingmai O'Conner合作，对化石进行了详细的分析。根据他们的研究，白垩纪晚期的enantiornithines是当今鸟类祖先的空气动力学平等，能够强大而灵活地飞行。

“我们知道，大约在1.15亿至1.3亿年前白垩纪早期的鸟类能够飞行，但可能不像现代鸟类那样适应它们，”Atterholt说，他现在是一名助理教授兼人体解剖学讲师。加利福尼亚州波莫纳的西部健康科学大学。“这种新化石表明，虽然enantiornithines与现代鸟类完全分开，但它们对高度精炼，先进的飞行风格进行了一些调整。”

飞行肌肉附着的化石的胸骨或胸骨比其他的enantiornithines更加锋利，这意味着更大的肌肉和更强的飞行更像现代鸟类。叉骨更像V形，像现代鸟类的叉骨，不像早期鸟类及其恐龙祖先的U形叉骨。叉骨或furcula是灵活的并且存储在翼中风期间释放的能量。

如果白垩纪晚期的enantiornithines与现代鸟类一样先进，那么为什么它们会与恐龙一起消亡而现代鸟类的祖先却没有?

“这只特殊的鸟类大约有7500万年的历史，在死亡前大约1000万年，”阿特霍尔特说。“关于enantiornithines的一个真正有趣和神秘的事情是，我们在整个白垩纪发现它们已有大约1亿年的历史，而且它们非常成功。我们在世界各地的大陆和化石上发现了它们的化石非常非常普遍，在许多领域比导致现代鸟类的群体更常见。然而现代鸟类在灭绝时幸存下来，而对映异鸟类灭绝了。“

最近提出的一个假设认为，enantiornithines主要是森林居民，所以当小行星撞击后的森林在烟雾中升起，这标志着白垩纪的结束 - 以及非鸟类恐龙的终结 - 同时，enantiornithines也消失了。她说，许多enantiornithines具有强烈的反曲爪，非常适合栖息和攀爬。

“我认为这是一个非常有趣的假设，也是我迄今为止听到的最好的解释，”阿特霍尔特说。“但我们需要对enantiornithines的生态学进行非常严格的研究，因为现在这个难题的一部分有点像手工一样。”

Atterholt，Hutchison和O'Connor，他们在中国北京的脊椎动物古生物学和古人类学研究所，在开放获取期刊PeerJ上发表了对化石的分析。

兽脚亚目恐龙演变成鸟类

所有的鸟类都来自羽毛的兽脚类恐龙 - 像雷克斯一样的双腿恐龙 - 从大约1.5亿年前开始，并在白垩纪发展成为许多血统，在146到6500万年前。

Hutchison说，他在犹他州加菲尔德县的Grand Staircase-Escalante国家纪念碑的Kaiparowits地形的崎岖荒地中遇到了化石，这个化石在最近缩小的纪念碑的边界内。之前发现了鸟类化石，他认为它是晚白垩纪的enantiornithine，并且是一种罕见的鸟类化石。大多数来自美洲的鸟类来自白垩纪晚期(1亿至6千6百万年前)，只有单足骨，通常是跖骨。这个化石几乎完整，只缺少它的头部。

“在1992年，我主要寻找海龟，”Hutchison说。“但我拿起一切，因为我对整个动物群感兴趣。它们出现的其他动物告诉我更多有关栖息地的信息。”

根据Hutchison的说法，发现化石的地区可追溯到7700万至7500万年前，可能是一个主要的三角洲，如密西西比河三角洲，热带和森林中有许多恐龙，还有鳄鱼，短吻鳄，海龟和鱼类。

与在美国以外发现的大多数鸟类化石不同，尤其是来自中国的鸟类化石，化石并未被粉碎。经典的白垩纪早期鸟类始祖鸟(Archeopteryx)在砂岩中被压平，保留了美丽的羽毛和骨骼布局。中国的enantiornithines，大部分来自早白垩世，同样美丽，粉碎比煎饼更平坦。

“一方面，它很棒 - 你大部分时间都可以获得完整的骨骼，你可以获得软组织保护，包括羽毛。但它也意味着一切都被压碎和变形，”她说。“并不是说我们的化石没有零变形，但总的来说，大部分骨头都有非常漂亮的三维保存，真的非常非常精细。我们看到肌肉和肌腱附着的地方，各种有趣的东西给解剖学家。”

一旦和黄准备了这些化石并将它们放入加州大学古生物学博物馆收藏中，它们引起了一些新兴和古老的古生物学家的注意，但没有人完成分析。

“这些东西很有传奇色彩。脊椎动物古生物学界的人们永远都知道这件事情，而且只是发生了所有据称正在研究这件事情的人太忙而且它落在了路边而且从未发生过，”Atterholt说道。 。“当霍华德说我能接受这个项目时，我感到非常荣幸和非常兴奋。我已经登上了月球。”

她的分析表明，到白垩纪晚期，enantiornithines已经进化出适合飞行的高级适应性，独立于今天的鸟类。事实上，它们看起来与现代鸟类很相似：它们完全羽毛状，像现代鸟类一样扇动翅膀飞行。化石鸟可能在它的喙前面有牙齿，在它的翅膀和脚上都有爪子。一些enantiornithines有明显的尾羽，可能在男性和女性之间有所不同，并用于性展示。

“很有可能，如果你在现实生活中看到一个并且只是瞥了一眼它，你将无法将它与现代鸟类区分开来，”Atterholt说。

这种化石鸟也是白垩纪最大的北美鸟类之一;大多数是山雀或乌鸦的大小。

“然而，最令人兴奋的是前臂骨骼上的大块斑块。这些粗糙的斑块是羽毛球形旋钮，在现代鸟类中，它们将翼羽固定在骨架上以帮助强化它们进行主动飞行。这是羽毛球的第一次发现任何enantiornithine鸟的旋钮，告诉我们这是一个非常强大的飞行员。“

Atterholt和她的同事们将这种物种命名为Mirarce eatoni(meer-ark'-ee ee-tow'-nee)。Mirarce结合了拉丁语中的精彩，它向“化石的令人难以置信的，详细的，三维的保存”致敬，“她说，带有神秘的希腊字符Arce，泰坦的有翼使者。物种名称是杰弗里·伊顿(Jeffrey Eaton)的荣誉，他是一位古生物学家，几十年来一直研究Kaiparowits地层的化石。伊顿首先引诱和记到该地区寻找海龟，他们是大约30年前第一个报告来自该地区的化石。

成千上万来自Kaiparowits组岩石的化石，其中许多是恐龙，于1996年为大楼梯 - 埃斯卡兰特国家纪念碑的建立做出了贡献。

“这个地区包含了全世界最好的白垩纪化石记录之一，强调了保护和保护我们自然遗产的这些部分的重要性，”Atterholt说。“减少保护区的面积使我们国家一些最有价值的自然和科学资源面临风险。”

Hutchison的实地工作得到了Annie M. Alexander捐赠给UCMP的支持。