大多数哺乳动物(包括人类)的牙齿在一生中只更换一次，此时乳牙会让位于恒牙。这一改变足以适应颌骨尺寸的增大。但是大象在生命过程中的体重和体重会大大增加 - 从成年人的体重100公斤到几吨。一次单一的牙齿变化对于下颌的巨大生长是不够的。

大象的牙齿变化五次

这就是为什么大象的牙齿在其寿命期间总共被替换五次的原因。在钳口的每一侧，它们一次只使用一个单一的牙齿，这个牙齿被一个新的较大的牙齿从口腔中缓慢地向前推，然后分成几块。如果你看一下大象的嘴里，你会看到只有一颗牙齿或旧牙齿的一部分，新牙齿的一部分正在推动，这个过程被称为磨牙进展。

由于这个过程，当一侧的两个牙齿同时存在时，大象的咀嚼面会变大，而当每侧只有一个牙齿时，大象的咀嚼面会再次变小。出于这个原因，有时动物更容易进食或更精细地咀嚼相同的量，从而增加可消化食物的摄入量。

欧洲范围内的体重检查

苏黎世大学Vetsuisse学院的研究人员现在观察了动物园中大象的体重波动，这可以用牙齿的这些变化来解释。动物园动物，异国宠物和野生动物诊所的马库斯·克劳斯说：“我们实际上想知道有后代的动物园大象是否比没有繁殖的大象更轻。”为此，博士候选人Christian Schiffmann几乎访问了欧洲的每个动物园并记录了大象的重量。

周期性体重波动与牙齿的变化相关

然后研究人员发现了一种模式。从童年到成年，动物体重不断增加，然后它们的体重在大约一百个月的长周期中波动300公斤。“起初我们认为它可能与季节或繁殖有关，”Christian Schiffmann解释说。“但是这个周期比一年长得多，而且我们在没有复制的群体中发现了相同的模式。唯一合理的解释是大象中不寻常的牙齿变化过程。”

对于生活在野外的大象来说，不太可能观察到这种现象：由于大象全年繁殖但确实经历了可用食物量的季节性波动，不同年龄和牙齿阶段的动物可以获得不同的质量和数量。餐饮。因此，这些大象的重量受到牙齿变化的其他因素的影响。只有在食物供应相对稳定的动物园中，才能清楚地观察到这种模式。因此，对于克劳斯来说，这项研究是一个极好的例子，说明对动物园动物的研究如何能够提供通过观察野生动物无法实现的新的生物学发现。