几十年来，科学家们一直担心环境中的有毒化学物质会在鸟类，鱼类和其他动物的组织中积聚。印第安纳大学研究秃鹰的新研究表明，这只是故事的一部分。

由IU环境科学家领导的一项研究发现，阻燃剂，增塑剂和其他商业产品中使用的化学物质通过代谢过程分解为其他化合物。研究人员表示，人们对这些被称为代谢物的化合物所带来的危险知之甚少。

“这些阻燃剂和相关化学品中的大多数都可以很容易地代谢，”IU Bloomington公共和环境事务学院的科学家Marta Venier说，该研究的作者之一。“这里的问题是，在某些情况下，代谢物可能比母体化合物毒性更大。”

该研究发表在环境科学与技术。除了Venier之外，作者还是公共环境事务学院的William Stubbings，Jiehong Guo和Kevin Romanak以及马里兰大学帕克分校的Kendall Simon和William Bowerman。

研究人员测量了大湖地区秃鹰蛋中阻燃剂的代谢产物。他们专注于“替代”阻燃剂，这些阻燃剂是在发现前几代化学品持续存在于环境中后引入的，引起健康和环境问题。

近年来，在环境中也发现了这些替代的阻燃剂。但是当Venier和几位合作者在最近的一项研究中寻找鸡蛋和秃鹰血清中的阻燃剂时，他们发现这些化合物浓度很低或根本没有。

一种可能性是老鹰没有吸收食物和环境暴露的化学物质。但是研究人员假设，相反，它们代谢了这些化合物，只有低浓度的母体化合物被传递给这些鸟类产下的蛋。使用复杂的化学分析，他们确定了正在发生的事情。

“结果证实了我们的假设，”Venier说。“其中一些化合物的浓度很高，因为它们会被代谢。”

她说，科学家对替代阻燃剂的毒性知之甚少，而且他们对代谢物的毒性知之甚少。在一项涉及鸡胚胎的测试中，不是IU研究的一部分，暴露于替代阻燃剂的初级代谢产物的变化是暴露于母体化合物的基因的三倍。

IU研究检查了21只未能孵化的秃鹰蛋的样本。这些鸡蛋是在2000年至2012年间在一个名为Michigan Bald Eagle Biosentinel计划的监测项目中收集的。

Venier说，除了是一个标志性的物种和美国的官方标志，秃鹰还可以作为“哨兵物种”，向人类和其他生物体提供有关环境危害的警告。它们位于食物链的顶端，以鱼类和水禽为食，使它们容易接触持续存在于环境中的化学物质。

以前被列为濒临灭绝的物种，部分原因是由于农药滴滴涕对环境的影响，秃鹰的数量正在增加。但研究人员说，接触阻燃剂和其他污染物质可能会减缓他们的恢复速度。