宿主和寄生虫之间总是在不断竞争。通过遗传多样性，宿主可以发生改变，使感染不再可能。然而，寄生虫很快就适应了——游戏又重新开始。这在进化生物学中也被称为“红皇后模型”，以《爱丽丝梦游仙境》一书中的人物命名，她一直奔跑却一无所获。

这些过程可以连续发生数百万年，正如巴塞尔大学环境科学系的一个研究小组在《自然通讯》杂志上报道的那样。这比以前认为的要长得多。在这项研究中，由迪特·埃伯特教授领导的团队比较了被寄生细菌感染的毫米大小的水蚤的遗传物质。

寄生虫会侵入水蚤的肠道，并附着在粘液层上。水蚤可以通过改变粘液表面的分子来抵御感染。寄生虫随后会调整自身表面以适应改变后的粘液结构，并短暂地再次占据主导地位。这种共同进化过程确保了水蚤体内始终保留着多种表面分子的遗传变异，而不会出现一种占主导地位的情况。

更深入地回顾过去

到目前为止，研究人员已经能够将水蚤和寄生虫之间的共同进化追溯到最后一个冰河时代之前，大约 10 万年前。

埃伯特教授说：“现在我们又向前迈进了一大步，能够证明这一过程至少可以追溯到 1500 万年前，甚至可能是 7000 万年前。”尤其令人惊奇的是，尽管地球的生存条件在此期间发生了数次巨大变化，但这一过程却从未间断过。

“我们谈论的不是一两度的温差，而是超过 10 度的波动，包括​​多个冰河时期。”这一过程甚至可能经受住了陨石撞击的影响，而陨石撞击被认为是恐龙灭绝的原因。