登山令人精神振奋。清新的空气和清晰的视野可以让人精神焕发，但稀薄的空气对高海拔鸟类来说是一个额外的挑战。“在其他条件相同的情况下，鸟翼在低密度空气中产生的升力较小，”美国北卡罗来纳大学教堂山分校的乔纳森·雷德说，这使得保持高空飞行更加困难。

但这似乎并没有打消它们的念头。斑头雁、鹤类和斑尾塍鹬的飞行高度记录都达到 6000 米以上。那么，当稀薄的空气几乎无法提供升力时，它们如何设法飞上天空呢?一种可能性是，高海拔地区的鸟类只是飞得更快，以弥补较低的空气密度，但目前尚不清楚自然栖息在从海平面到最高山峰等各种海拔高度的鸟类是否会微调飞行速度以弥补稀薄的空气。

“红头美洲鹫在北美洲很常见，栖息在海拔 3,000 多米的地方，”雷德说，因此他和泰·赫德里克(北卡罗来纳大学教堂山分校)决定查明栖息在不同海拔高度的红头美洲鹫(学名 Cathartes aura)是否会根据其海拔高度以不同的速度飞行。

他们在《实验生物学杂志》上发表了这一发现：红头美洲鹫在高空飞行时飞行速度更快，以弥补在稀薄空气中飞行所造成的升力不足。

首先，两人需要选择几千米高空的拍摄地点，于是他们开始拍摄在奥兰治县当地垃圾填埋场(海拔 80 米)飞行的秃鹫。“垃圾填埋场上竟然有秃鹫……谁能想到呢?”雷德笑着说道。

然后他们搬到了雷德的家乡怀俄明州，参观了阿尔科瓦(1600 米)，最后到达了拉勒米的怀俄明大学校园(2200 米)。