红细胞是由造血干细胞在骨髓中通过称为红细胞生成的复杂过程形成的。在此过程结束时，未成熟的红细胞(也称为网织红细胞，多叶和球形)会经历动态重新排列，产生高度可变形的双凹红细胞(也称为正常红细胞)，这些红细胞在整个身体内进行气体和营养交换。然而，这些显著的形态和生物机械转变背后的分子机制仍然很大程度上未知。通过定量分析蛋白质组成和成像，由新加坡科技设计大学 (SUTD) 助理教授 Rajesh Chandramohanadas 领导的研究团队现在能够解释这一有趣的生物现象。

网织红细胞只占人体外周血的一小部分，通常不到总红细胞的 2%。因此，很难纯化出足够数量和质量的网织红细胞用于大规模实验。为了解决这个问题，新加坡科技设计大学的研究人员从正常足月妊娠的脐带血(其中含有 ~ 4% 的网织红细胞)中纯化了年轻的网织红细胞。使用抗转铁蛋白受体抗体的磁选择方案来分离未成熟红细胞。为了降低样品复杂性并增加整体覆盖率，这些细胞再次被分成膜和可溶样品。此后，采用复杂的定量质谱技术，鉴定和定量了 1800 多种蛋白质。这是迄今为止有关人类红细胞蛋白质组成的最全面的信息。

研究团队仔细分析了这一庞大的数据集，并列出了某些蛋白质，例如踝蛋白和微管蛋白，它们在未成熟和成熟血细胞之间发生了巨大变化。尽管已知此类蛋白质可使生物细胞变得坚硬，但这些蛋白质被证实是前体细胞在网织红细胞中残留的残基。