有没有想过你的大脑是如何决定何时采取行动的?带着特定目标采取行动是一个复杂的过程。先前的研究已经确定了大脑的某些部分和相关的化学信号。然而，这些信号传达了什么信息以及它们如何激发主动性仍不清楚。

《神经光子学》杂志最近报道的 研究 深入探究了这一谜团，通过研究老鼠如何安排自己的行动来追求奖励，探索了一种称为中皮层通路的特定大脑通路在自我发起运动中的作用。

他们为老鼠设计了一项任务，老鼠可以随意按下杠杆并获得奖励。如果老鼠在按下杠杆之前等待的时间更长，它们会得到更好的奖励。研究小组发现，由多巴胺及其“D2”受体介导的某种类型的大脑信号在这些自发定时动作中起着至关重要的作用。这种大脑信号在老鼠决定按下杠杆之前开始发挥作用，但令人惊讶的是，当老鼠对提示做出反应时，这种信号并没有启动。

为了更好地理解其中的原因，研究小组使用了一种新颖的成像技术来观察这些大脑信号的活动——就在老鼠开始行动之前。他们发现，在自定时按压前约半秒，大脑某些部位的活动逐渐增加。值得注意的是，无论老鼠是为了获得小奖励而快速按下杠杆，还是等待更大的奖励，这种活动都会增加。

据南卡罗来纳医科大学佐藤脑实验室首席研究员、资深作者佐藤隆志称，“这些发现为了解大脑内部运作提供了令人着迷的线索，并有助于更深入地了解大脑如何控制目标导向行为。”

研究结果提出了一些有趣的问题：多巴胺介导的信号通路中断如何影响个体有效安排行动时间的能力?在小鼠身上观察到的机制与人类决策过程中的机制是否存在相似之处?操纵多巴胺受体是否能为以冲动控制受损为特征的疾病(如成瘾或多动症)带来新的干预措施?