癌症非常狡猾。在肿瘤发展过程中，癌症会劫持原本健康的生物过程(如人体的免疫反应)来生长和扩散。当肿瘤升高一种名为白细胞介素 6 (IL-6) 的免疫系统分子的水平时，它会导致严重的脑功能障碍。在大约 50%–80% 的癌症患者中，这会导致一种名为恶病质的致命消耗性疾病。“这是一种非常严重的综合症，”冷泉港实验室 (CSHL) 的李波教授说。

“大多数癌症患者死于恶病质而非癌症。一旦患者进入这一阶段，就无法恢复，因为基本上没有治疗方法，”他解释道。

现在，Li 和来自 CSHL 四个实验室的合作团队发现，阻止 IL-6 与大脑后区 (AP) 的神经元结合可防止小鼠出现恶病质。因此，小鼠的寿命更长，大脑功能更健康。未来针对这些神经元的药物可能有助于使癌症恶病质成为一种可治疗的疾病。

该研究结果发表在《自然通讯》杂志上。

在健康患者中，IL-6 在自然免疫反应中起着至关重要的作用。这些分子在整个身体中循环。当它们遇到可能的威胁时，它们会提醒大脑协调反应。癌症会破坏这一过程。过多的 IL-6 会产生，并开始与大脑中的 AP 神经元结合。“这会导致几个后果，”李说。“一个是动物和人类都会停止进食。另一个是启动这种导致消瘦综合征的反应。”

研究团队采取了双管齐下的方法来阻止小鼠大脑中升高的 IL-6。他们的第一种策略是使用定制抗体中和 IL-6。第二种策略是使用 CRISPR 降低 AP 神经元中的 IL-6 受体水平。值得注意的是，这两种策略都产生了相同的结果——小鼠重新开始进食，体重停止下降，寿命也更长。