在过去的15年中，两次冠状病毒从动物传播给人类，引起了严重的呼吸系统疾病暴发。2003年，SARS-CoV(严重急性呼吸系统综合症冠状病毒)从蚊子传播到感染8,000多人，导致长达一年的全球公共卫生突发事件。中东呼吸综合症冠状病毒(中东呼吸综合征冠状病毒)于2012年首次发现，不断从单峰骆驼跃入人群，导致周期性暴发，死亡率约为35%。有证据表明，这两种病毒均起源于蝙蝠，然后分别传播给香蜂和骆驼。虽然尚不知道自然界中有许多其他冠状病毒会感染人，但MERS-CoV和SARS-CoV以其感染包括人类在内的各种不同物种的能力而著称。

美国国家过敏和传染病研究所(NIAID)科学家在《细胞报告》上发表的新研究表明，MERS-CoV如何适应新物种的感染细胞，这表明其他冠状病毒也可以做到这一点。NIAID是美国国立卫生研究院的一部分。

为了引起感染，病毒必须首先附着在宿主物种细胞上的受体分子上。这种相互作用高度依赖于宿主基因控制的受体的形状。为了评估MERS-CoV如何进化来感染宿主细胞，科学家测试了16种蝙蝠物种，发现该病毒无法有效地吸收来自普通吸血蝙蝠Desmodus rotundus的受体的细胞。然后，他们在具有吸血蝙蝠受体的细胞上生长病毒，并观察到病毒在进化，可以更好地感染细胞。几代后，该病毒完全适应了吸血蝙蝠受体。通过研究MERS-CoV的形状如何随时间变化以附着到新的宿主受体上，科学家发现了与先前对SARS-CoV的研究相似。因此，尽管这两种病毒是不同的，

了解病毒如何进化以感染新物种将有助于研究人员确定病毒在新宿主中出现和传播所需的条件。这些发现对于开发新的疫苗可能也很重要，而这种新的疫苗通常会逐渐避免使用。