随着胚胎大脑的发育，始于祖细胞的始祖细胞开始发生一系列极其复杂的细胞事件，这些祖细胞产生神经元并刺激皮层正常发育。如果这种级联失灵-如果一种微小的蛋白质不能发挥作用-那么大脑可能会异常发育。

UNC医学院以细胞生物学和生理学教授Eva Anton博士为首的UNC科学家已经表明，祖细胞中APC蛋白质的缺失如何导致大脑发育和经典Wnt蛋白质途径的大量破坏-信号级联–以前与自闭症相关的基因有关。

UNC神经科学中心和新的UNC自闭症研究中心成员Anton说：“尽管我们的实验是在小鼠遗传模型中完成的，但人类APC突变与自闭症有关。”“这些突变破坏了大脑祖细胞对它们分裂所必需的环境线索做出适当反应的能力，并在大脑发育过程中产生并引导神经元。”安东实验室的发现紧随其他自闭症研究之后，提示在某些情况下，自闭症症状的漫长征途始于大脑皮层祖细胞的发育受到破坏。其他研究人员对自闭症患者进行了基因分析，发现这些患者的Wnt信号通路被破坏。

两项研究使安东怀疑祖细胞Wnt信号传导过程中的某些因素可能是罪魁祸首，他着手检验其假设。

在发育中的胚胎脑中，Wnt触发祖细胞细胞质内的所谓降解复合物。该复合物破坏了蛋白质β-catenin，从而限制了β-catenin进入细胞核的能力。这很重要，因为随着祖细胞分裂，对b-catenin进入细胞核的这种控制在基因表达中起着重要作用，最终在神经元的产生方式以及如何将其传递到大脑各个部位的适当位置中发挥重要作用。鉴于Wnt信号在细胞增殖中起着重要作用，正如其他研究人员所发现的那样，Wnt信号还可以引发多种癌症也就不足为奇了。

在由Anton实验室的博士后研究员Naoki Nakagawa博士领导的实验中，UNC的科学家们探索了如果改变降解复合物会发生什么。该复合物中的一种蛋白质是APC。当中川删除APC时，β-catenin未被检查，从而触发了祖细胞中基因表达的不受调控的模式。

“如果发生这种情况，一切都会崩溃，”安东说。“大脑不能正常形成。我们需要β-catenin被该蛋白质复合物破坏标记。如果不是这样，那么Wnt会异常激活祖细胞中的基因，从而导致它们的行为异常。”