从远处看，金合欢树看起来像是用草绒球装饰的。鸟儿们忙着用稻草和草搭建庇护所。近距离看，“绒球”的真实形状就一目了然了：草管呈倒“U”形，两端各有一个开口。

这些结构是白眉麻雀织布工(Plocepasser mahali)的作品。

白眉织布鸟是合作繁殖者。在一个多代家庭群体中，只有一对占主导地位的鸟会繁殖;所有其他鸟类(大多是亲戚)都会帮助抚养雏鸟。这些鸟一起做所有事情：觅食、保卫领地、喂养新生的雏鸟——并建造装饰它们所居住的金合欢树的众多栖息地。这些鸟遍布中部和中北部南部非洲。

年复一年，鸟群规模越来越大，它们建造的栖息地数量也随之增加。鸟群可能有多达 14 只鸟，因此鸟儿需要建造多个栖息地，包括一些“备用”栖息地。

这些栖息地颇具趣味。有时，不同的家族会在彼此相邻的树上建立领地，树与树之间的距离最短可达 10 米。

如何区分不同家族?通过它们的栖息地。有些家族建造的栖息地很长，有很长的出入口管道;而有些家族的栖息地则短得多，几乎没有任何管道。本质上，看起来不同的白眉织布鸟家族有不同的建筑风格。为什么?

为了找到答案，我们研究了南非北开普省 Tswalu Kalahari 保护区内 43 个家庭建造的 400 多个栖息地。我们确认，相邻群体建造的栖息地和巢穴具有各自的建筑风格，并且这些不同家庭群体的环境、物理或遗传属性不会影响建筑物的配置。

我们认为鸟类的建造行为和建筑结构的形状可能是社会互动的结果。动物经常相互学习做事的方法，无论是如何使用工具(黑猩猩)、如何唱正确的歌(某些鸟类、座头鲸)，还是如何开发新的食物资源(凤头鹦鹉)。向群体中的其他动物学习通常会导致动物表现出群体特定的行为或动物文化。从这个意义上说，动物和人类一样，发展了自己的文化。

衡量各种因素

不同种类的鸟类所筑的巢穴在形状和所用材料以及个体所筑的巢穴数量方面都存在很大差异。

例如，群居织巢鸟(Philetairus socius)用草建造大型的多人“公寓楼”。角鹟(Anthoscopus minutus)筑的巢看起来像是用植物纤维制成的挎包，质地像羊毛衫。雄性南面织巢鸟(Ploceus velatus)会编织数千片草叶，一次建造多个巢穴，燕子则收集并堆叠一个泥球来建造陶制巢穴。

为了更好地了解不同白眉织布鸟家族的栖息地缺乏一致性，我们测量了 400 个栖息地，这些栖息地均仍在树上，由 Tswalu Kalahari 保护区的 43 个家族建造。有些是新建的——不到一年——而另一些则至少有两年的历史。(我们测量的所有结构也都用一个小环来标识。我们连续三年这样做，这样我们就能知道在我们开始测量和标记结构之前，结构是否已经存在，或者它是否是我们在那里时建造的。)

这些测量证实，不同的家庭建造的栖息所大小不同，并且多年来，每个家庭都保持着自己的建筑风格。

同时，我们测量了每个家族领地的温度和风速、鸟类的大小、树木的高度、不同家族之间的遗传关联以及不同家族之间的居住距离。

这使我们能够确定这些因素是否能够解释为什么不同的织布工家庭会建造不同的巢穴。例如，也许生活在较热地区的家庭会建造比较冷地区的家庭更短的巢穴，因为他们不需要太多材料来抵御夜晚的寒冷。我们推断，他们环境的相似性可能解释了为什么生活在一起的织布工家庭会建造类似的巢穴。或者也许关系更密切的家庭(比如堂兄弟和二表兄弟)会建造类似的结构?

然而，我们一一排除了不同家庭建造的建筑结构存在差异的所有环境和遗传解释。

那么接下来会发生什么?

我们计划继续记录不同白眉织布鸟家族的建筑风格，并记录它们的建筑行为，以便我们能够确定这些鸟类在一起建造时如何协调它们的行为。

更详细地观察这些鸟类在非洲各地建造的栖息地可能有何不同，可以帮助我们了解环境、材料可用性、个体经历和个体之间的社会互动在多大程度上影响这些鸟类的建造行为。

也许，就像人类一样，某些鸟类也有自己的建筑传统，通过社会互动代代传承下来。