DNA 甲基化是甲基基团附着在 DNA 分子胞嘧啶碱基上的过程，也是 DNA 被表观遗传标记的主要方式。表观遗传修饰可以充当开关，调节基因表达，帮助产生不同的细胞类型，而无需改变底层 DNA 序列。例如，这就是人体确保与大脑相关的基因不会在心脏细胞中被激活的方式。

因此，维持 DNA 甲基化模式对于确保每种细胞类型正确且一致的功能非常重要。但这并非易事：DNA 甲基化模式会随着时间而改变，而这与多种疾病有关。

其中一种是罕见的遗传病，称为免疫缺陷、着丝粒不稳定和面部异常 (ICF) 综合征，其症状包括反复呼吸道感染、面部异常以及生长和认知能力减慢。

虽然人们已经知道 CDCA7 基因突变会导致 ICF 综合征，但人们对该基因的分子功能知之甚少。现在洛克菲勒大学的 Funabiki 实验室与东京大学和横滨市立大学的研究人员密切合作，发现了 CDCA7 的一个独特功能特征，可确保 DNA 甲基化的准确遗传。

研究人员发现 CDCA7 能够感知真核生物中的半甲基化——这是一项重要发现，因为长期以来人们一直认为半甲基化感知完全由一种名为 UHRF1 的蛋白质进行。他们在《科学进展》上发表了他们的研究成果。

“这是一项令人难以置信的发现，”共同第一作者、染色体和细胞生物学实验室博士后 Isabel Wassing 说道，该实验室由 Hiro Funabiki 领导。“了解到 CDCA7 也能充当传感器，这解释了为什么它的突变会导致 ICF 综合征等疾病，并填补了表观遗传学领域的一大空白。