最近的研究表明，由于全球变暖，安第斯山脉的冰川正在缩小到上次冰河时代以来从未见过的规模，这可能预示着全球冰川未来也将出现类似的趋势。

和全球许多地方一样，安第斯山脉高处的冰川正在萎缩。现在，威斯康星大学麦迪逊分校的研究人员及其合作者发现了证据，表明高海拔热带冰原的面积可能比 11,700 年前上一次冰河时代结束以来的任何时候都要小。

这将使热带安第斯山脉成为世界上第一个因全球气候持续变暖而跨过这一门槛的地区。这也使它们有可能成为全球冰川未来的先兆。

“我们认为这是煤矿里的金丝雀。热带地区可能是你最先想到的冰消失的地方，而这正是我们所看到的，”威斯康星大学麦迪逊分校地球科学教授肖恩·马科特说。马科特与波士顿学院和杜兰大学的同事一起指导了这项研究。前波士顿学院研究生、现就职于加州大学伯克利分校的安德鲁·戈林领导了这项研究，该研究最近发表在《科学》杂志上。

冰川形成和融化的机制

在夏季气候不够温暖、无法融化前一冬季降雪的地区，冰川会随着时间的推移而缓慢增长。随着时间的推移，未融化的雪会聚集起来并被压实，并在自身重量的作用下开始移动，形成常年存在的冰，即冰川。

几十年来，卫星图像和地面观测提供了确凿的证据，证明安第斯山脉的高海拔冰川正在稳步萎缩，因为气温升高导致冰川融化的速度比降雪补充的速度更快。

然而，目前尚不清楚的是，与上一个冰河时代末期(即全新世)开始的其余时期相比，冰川的减少足迹是否异常小。与此同时，在全新世早期的某些时期，世界其他地区的冰川较小，当时全球气候比最近几千年更温暖、更干燥。

“我们知道冰川在过去有消长，所以我们想了解当今冰川的行为——由于人类引起的气候变化而融化——与其长期波动相比如何，”威斯康星大学麦迪逊分校博士生兼研究合著者安迪·琼斯 (Andy Jones) 说。

冰川消退的地球化学分析

为了回答这个问题，科学家团队分析了安第斯山脉热带地区四座冰川边缘附近地区基岩的地球化学成分，选择的地点根据卫星图像显示，仅在过去二三十年内因冰川融化而暴露出来。

研究小组专门寻找基岩石英晶体中一对元素的两种独特同位素(基本上是化学性质)的证据：铍-10 和碳-14。这些同位素只存在于地球表面或附近的岩石中，因为它们是岩石与宇宙射线相互作用的结果，宇宙射线是不断从外太空降落到地球上的高能粒子。