利用重新利用的设备，包括伦敦帝国理工学院研究人员在内的团队测量了火星大气中以前无法探测的部分。这包括如果不加以适当考虑就会阻挡无线电信号的区域——这对于未来的火星居住任务至关重要。

帝国理工学院的研究人员和欧洲航天局 (ESA) 遍布欧洲的同事分析了前 83 次测量的结果，今天将其发表在《无线电科学》杂志上。

为了实现这一目标，ExoMars 的微量气体轨道器 (TGO) 与另一艘绕火星运行的 ESA 航天器“火星快车” (MEX) 合作。这两艘航天器保持无线电连接，因此当其中一艘从火星后方经过时，无线电波可以穿透火星大气层的深层。

大气折射率的变化(即大气如何弯曲无线电波)会导致航天器接收到的无线电频率发生微小但可检测到的变化。通过分析这种变化，科学家可以确定低层大气的密度和电离层(带电的大气上层)的电子密度。这项技术称为相互无线电掩星。

这项研究的主要作者、帝国理工学院物理系博士生雅各布·帕罗特 (Jacob Parrott) 表示：“MEX 和 TGO 上的系统最初并不是为此设计的——我们使用的无线电天线是为行星表面的轨道器和探测器之间的通信而设计的。为了开展这项新科学研究，我们必须在飞行过程中对它们进行重新编程。

“这种创新技术可能会改变未来的任务，证明两艘轨道航天器之间的相互无线电掩星是一种从现有设备中提取更多科学价值的经济方式。”